“结草”的典故见于《左传·宣公十五年》。公元前594年的秋七月，秦桓公出兵伐晋，晋军和秦兵在晋地辅氏（今陕西大荔县）交战，晋将魏颗与秦将杜回相遇，二人厮杀在一起，正在难分难解之际，魏颗突然见一老人用草编的绳子套住杜回，使这位堂堂的秦国大力士站立不稳，摔倒在地，当场被魏颗所俘，使得魏颗在这次战役中大败秦师。

《左传·宣公十五年》载：春秋时晋国大夫魏武子有宠妾，无子。魏武子生病时，嘱咐儿子魏颗说，将来让她改嫁；及至病危，又说，将来让她给我殉葬。魏武子死了，魏颗说，人到病危，思维就会混乱，我应该听从父亲清醒时的命令，于是让这个妾改嫁了。后魏颗与敌将杜回交战，看到一老人在结草绊住杜回，因而使他获胜。夜间魏颗梦见老人对他说，我是你让她改嫁的那女子的父亲，感谢你的恩德，所以来报答你。后来就把“结草”用作受恩深重生死图报的典故：生当陨首，死当结草|死而有知，结草以报。

秋七月，秦桓公伐晋，次于辅氏。壬午，晋侯治兵于稷以略狄土，立黎侯而还。及洛，魏颗败秦师于辅氏。获杜回，秦之力人也。

初，魏武子有嬖妾，无子。武子疾，命颗曰：“必嫁是。”疾病，则曰：“必以为殉。”及卒，颗嫁之，曰：“疾病则乱，吾从其治也。”及辅氏之役，颗见老人结草以亢杜回，杜回踬而颠，故获之。夜梦之曰：“余，而所嫁妇人之父也。尔用先人之治命，余是以报。”（《左传·宣公十五年》）

晋军获胜收兵后，当天夜里，魏颗在梦中见 到那位白天为他结绳绊倒杜回的老人，老人说，我就是你把她嫁走而没有让她为你父亲陪葬的那女子的父亲。我今天这样做是为了报答你的大恩大德！原来，晋国大夫魏武子有位无儿子的爱妾。魏武子生病时嘱咐儿子魏颗说：“我若死了，你一定要将她改嫁出去”。不久魏武子病重，又对魏颗说：“我死之后，一定要让她为我殉葬。”等到魏武子死后，魏颗没有把那爱妾杀死陪葬，而是把她嫁给了别人。魏颗说：“人在病重的时候，神智是昏乱不清的，我嫁此女，是依据父亲神智清醒时的吩咐。”后世比喻感恩报德，至死不忘。