剧中主要写翰林
沈重结社为女婉娥
择婿。在文社会试中，以绿牡丹为题，各作诗一首。柳希潜请馆师
谢英代笔，车本高求妹妹车静芳捉刀，仅顾粲自作。车静芳和
谢英看了对方写的诗，互生爱慕之心。后来经过面试，柳希潜和车本高作伪之事败露。乡试时，
谢英和顾粲高中。最后，
谢英和车静芳，顾粲和沈婉娥，结成两对夫妻。
剧中的车静芳敢于自择配偶，她的选择标准不是门第和财产，而是人品和才学。柳希潜求婚，车静芳提出要面试他的学问，结果使他丑相毕露。剧中情节曲折，性格描写细致，有较强的喜剧性。它淋漓尽致地描写了柳希潜、车本高在考试中作弊的种种丑态，揭露了科举制度的腐败，对明末的假名士作了冷峻的嘲讽。京剧《
诗文会》就是根据它改编的。
吴炳，明末戏剧作家。字石渠,号粲粲花主人。常州宜兴(今属无锡市)人。万历四十七年（1619）
进士,授蒲圻知县，后迁江西提学副使。明亡后，吴炳随明桂王朱由榔至桂林,擢为兵部侍郎兼东阁大学士。清顺治四年(1647),清兵南下，攻陷武冈，吴炳被俘，绝食而死。
吴炳著有《说易》、《雅俗稽言》、《绝命诗》等，同时还精心编撰剧本多种，尤以《
西园记》、《绿牡丹》、《
疗妒羹》、《情邮记》和《
画中人》五个剧本最为出名，总称《
粲花斋五种曲》。我国著名作家、文学史家郑振铎在《插图本中国文学史》中称
吴炳、
孟称舜、
范文若“同为临川派的最伟大的剧作家”。
故事以喜剧方式，写谢英和车静芳、顾粲与沈婉娥两对富有才华的青年男女的婚姻经过，揭露了明代科场的倩代之风，对
不学无术的纨袴子弟车本高、柳希潜进行了辛辣的讽刺。“绿牡丹”是文会诗题，是两对男女青年婚姻的引发线和真假才子的考见者，剧作因以为题。
从思想意义上看，《绿牡丹》像晚明一些戏剧如《
邯郸记》、《鸾鎟记》一样，抨击了科场的黑暗，但角度有所不同。《
邯郸记》中卢生是借助妻子在朝廷要津的亲戚和“
孔方兄”（钱）的力量将满朝官员打点得满意，都向皇帝保举他，因而皇上御笔亲点，将他“从
落卷中翻出做了个第一”；《鸾鎟记》是令狐綯借自己宰相权势嘱托主考官将儿子拉上了金榜；《绿牡丹》则是讲了考场内的种种舞弊现象：“平时不烧香，
临死抱佛脚”的不学无术的车本高，为了参加沈翰林家的会考，跪求妹妹车静芳代笔；在考场上，先把
诗题偷传给早已等在门口的老保姆，保母拿回给车静芳；然后车本高再以“
出恭”之名到外面将保母送回的作好的诗取回抄录下来。另一个白丁柳希潜的方法则是他对
苍头的吩咐：“等我先到会所，出过题目，你方送笔砚来。那时我便付题目与你带回，教谢相公快些做完，趁送午饭来，就好传递。”谢相公，即谢英，柳家的“
坐馆”先生。结果这两个目不识丁的蠢材竟然考了头两名，真正的才子顾粲倒落了第三。真是天大的笑话。然而这正是明代科考现实的
真实写照。作者以嘻笑怒骂方式讽刺了假名士的卑劣言行。但比起《
邯郸记》《鸾鎟记》来，作者视线似乎稍嫌狭窄；他把严肃考场纪律作为纠正科举弊端的药方，一再表明要“严试”，“须把规矩放严些儿”，以辨真伪：“天下有真有伪，真者为伪者所抑，就是真伪混淆，须要辨明才是”。认为只要杜绝考场上的作弊现象，即可录取真材，没有看到这种舞弊乃来自于考场外的大舞弊者皇亲国戚权臣宰辅。但其现实意义仍功不可没，尤其是将它与其它反映科举腐败的剧作结合起来看，可以使我们真实、生动、全面地看到封建王朝的上层建筑之一科举制度已经糜烂。
《绿牡丹》还表现了作者在妇女及婚恋问题上的进步思想：它以浪漫主义方式写闺中少女具有与须眉颉颃甚至男子也望尘莫及的才华；它肯定不论门第
但凭人才的婚姻思想。车静芳说：“我只爱这诗，也不管他姓柳不姓柳，便是家世寒薄些也不妨！”沈翰林说：“
择婿岂论门第？”虽然它在结尾也没有摆脱洞房花烛、金榜题名的俗套，但中间穿插了车本高、柳希潜两个假名士为达到婚姻目的而收买人假报中榜时，车静芳、沈婉娥两个闺阁少女表现了“不爱乌纱爱俊才”的品格，宁肯嫁给没有功名的才子，也不愿与粗俗的官人成婚。这都使全剧闪动着正义的光辉。
作为一出喜剧，《绿牡丹》虽然有许多令人捧腹的喜剧场面，但少有庸俗的描写，也少闹剧气氛，抒情气息较浓，风格比较文雅。对反面人物讽刺的分寸把握得也较适当，所以它一直为人们所称颂。日本青木正儿称之为“文雅的滑稽剧”；
王季思等编的《
中国十大古典喜剧集》说它是“轻喜剧”，都是很有道理的。