“腹诽”正式作为罪名而出现，是在
大司农颜异受诛之时。
汉武帝与
张汤合谋制造了白
鹿皮币，向颜异征求意见，颜异提出了不同看法，武帝不悦。张汤本来就与颜异有矛盾，及有人举告颜异发表异议，武帝让张汤审理颜异一案。于是，有了如下的记载：“（颜）异与
客语，客语初令下有不便者，异不应，微反唇。（张）汤奏异当
九卿见令不便，不入言，而腹诽，论死。自是之后，有腹诽之法，以此而
公卿大夫多谄谀取容矣。”（《史记·
平准书》）颜异被杀，《
资治通鉴》系其事于元狩六年（前117年）。再加以考索，早于颜异被杀十余年的
魏其侯窦婴与
武安侯田蚡相争一案，所传达的
法律信息，必须加以注意。田蚡强加给政敌魏其侯窦婴的罪名是“腹诽而心谤”（《汉书·窦婴传》）。这成为导致窦婴最终被杀的原因之一。问题在于，不论“腹诽”的罪名是出现在窦婴被杀时，还是颜异受诛之时，它都要比“诽谤”更为周纳严苛。
据《史记·
魏其武安侯列传》记载：汉武帝时期，一向为人刚直的大将军
灌夫，因不肯趋炎附势，得罪了丞相武安侯田蚡。田蚡发怒，利用灌夫家乡族人的过失，极力罗织罪名，要诛杀他及其家族。前丞相魏其侯窦婴，为了营救灌夫一家，在朝廷中替灌夫辩解，并揭发了田蚡以国戚身份为非作歹的一些
丑行。田蚡更恼羞成怒，反诬说：“天下幸而安乐无事，使田蚡能成为皇帝的贴心大臣。我所爱好的不过是音乐、狗马、田宅；我所养的不过是
倡优、巧匠之类人，不象窦婴、灌夫那样，日夜招聚天下豪杰壮士与论议，腹诽而心谤，不仰视天而俯
画地，在皇帝和太后之间挑拨是非，只盼天下有变乱，他们好立大功。我可不知他们居心何在!”汉武帝最怕的就是别人图谋不轨，当即就责令窦婴对簿公堂。魏其侯窦婴面对这“腹诽心谤”罪名，无法解释清楚。于是，不仅灌夫被诛灭
九族，窦婴也因此获罪，被斩首于街头。
《史记·
平准书》:“ 汤 奏当 异 九卿见令不便，不入言而腹诽，论死。自是之后，有腹诽之法。”
《
朱子语类》卷七九:“且如杨恽一书，看得来有甚大段违法处，谓之不怨不可，但也无谤朝政之辞，却便谓之腹诽而腰斩。”
清
蒲松龄 《聊斋志异·续黄粱》:“又逾年，朝士窃窃，似有腹非之者。”
清
李绿园《
歧路灯》第六十三回：“世兄果为嫌家伯语重，何难回头是岸，万不可面从腹诽。”
柯灵 《香雪海·历史老人摊了牌》:“专制使人沉默，但无法杜绝腹非。”