臣（拼音：chén）是汉语一级通用规范汉字（常用字）。此字始见于商代甲骨文，其古字形像竖立的眼睛。人在低头时眼睛即处于竖立的位置，字形表示了俯首屈从的意思。本义指奴仆。因为臣与君的关系如同奴仆与主子一样，所以由奴仆引申指官吏。臣在古代又是官员面对君的自称。
指事字。“臣”始见于商代甲骨文（图1-6），绝大多数字形像一只竖立的眼睛。“臣”本义指奴仆，奴仆服侍主人时，通常是俯首帖耳，不敢正视主人，因此用竖立的眼睛来代指奴仆。“臣”在甲骨文里，多是无眼珠的。发展到金文（图7、8）阶段，中间加了一点表示眼珠。也有一些字形是横向的眼睛，可能取意于负责监督的臣仆（图5、6）。臣或正写，或反写，表意相同。西周继承了商代结构与作风，只是横写的消失。战国时象形性弱化，线条化加强，大都带有潦草的隶意，如图9的眼珠被穿透，图10的平直眼眶带了钩，图11的眼眶缺少约四分之一，图12的圆眼珠变成三角形尖眼珠，图13的眼球已变成狭长的圆柱体，图15被繁化得失去所象，只有峄山刻石（图14）端庄方正，象形得体，隶意亦存，被《
说文解字》收取为标准。于是以这一形体为基文，发展成隶书和楷书。
“臣”的本义作奴隶讲，例如《尚书·费誓》中所说的：“马牛其风，臣妾逋逃。”这里的“臣”是男奴的意思，“妾”是女奴的意思。古代的奴隶有很大部分是来自战俘，因此在古文中“臣”又指战俘，例如《礼记·少仪》中所记载的：“牛则执纼，马则执勒，皆右之；臣则左之。”意思是：送牛的牵着牛绳，送马的牵着马缰，都用右手；如果是送俘虏，就得用左手。由于“臣”作为奴隶、战俘是受管制的对象，要服务于主人，因此扩展引申就把国君所统治的民众百姓都称为臣，如《诗经·小雅·北山》中所说：“率土之滨，莫非王臣。”而统治者和被统治者是相对而言的，“臣”又作为管制奴隶、百姓的一种职务，成为了一种官职名称，例如“钦差大臣”“权臣”等当中的“臣”都作这个意思讲。有这种官名的人逐渐又将其演变为一种自己对君主、对长者，甚至对别人的自称、谦称，例如诸葛亮在《
出师表》中所写的“臣本布衣”。
《
唐韵》植邻切。《
集韵》《
韵会》丞真切，并音辰。事人之称。《
说文》：臣，牵也，事君也。象屈服之形。《白虎通》：臣者，缠也，励志自坚固也。《广韵》：伏也。仕于公曰臣，任于家曰仆。《易·序卦》：有父子，然后有君臣，有君臣，然后有上下。《诗·小雅》：率土之滨，莫非王臣。
又《前汉·王陵传》：陈平谢曰：主臣。注：文颖曰：惶恐之辞，犹今言死罪。晋灼曰：主，击也。臣，服也。言其击服。惶恐之辞。《通雅》：发语敬谢之辞，犹主在上，臣在下，自然敬恐也。
“匚”2画，㇗（竖折）一笔写成。首笔横居上居中。框内两短竖上下对齐，都在竖中线右侧。“コ”居横中线部位，末笔㇗（竖折）从首笔横的左端起笔，连接两横笔的左端，下横段较长。