自由资本主义（laissez-faire capitalism）是指以自由竞争为特征的市场结构。是市场经济发展过程中的第一阶段，与垄断市场对立。亦称“垄断前”。在自由资本主义阶段，私人资本家或资本家集团之间可以不受限制地展开自由竞争，国家不干预社会经济生活，采取自由放任和自由贸易的政策，企业和社会的经济活动完全受经济规律的自发调节。资本家或资本家集团之间的自由竞争，迫使企业不断改进生产技术，改善企业管理，提高劳动生产率，促使资本在各部门之间自由转移和资本不断扩大，从而既促进社会生产力迅速发展，又加剧着资本主义的基本矛盾。

民主革命

从16世纪起，现代化生产方式就在西欧各国逐步有了发展，但那时它还受到封建制度的种种束缚，自给自足的自然经济仍然居于统治地位，自由竞争尚未成为普遍的、占统治地位的经济现象。自由市场经济作为人类社会发展中的一个历史阶段，它的产生是以封建王朝的崩溃和民主政权的建立为标志。从这个意义上说，17世纪英国资产阶级革命的胜利具有划时代的意义，它标志着人类进入自由市场经济的历史时期。继英国民主革命之后,美国和法国相继爆发了民主革命，市场经济制度从欧洲扩展到美洲和世界各地，形成世界经济体系。

民主革命的胜利，为自由竞争的迅速发展创造了有利的条件。这主要表现在：

①废除了封建土地所有制和人身依附关系，为市场经济的发展提供了必要的劳动力。

②结束了割据的局面，取消了行会制度，实行了统一的度量衡和货币制度，促进了国内市场自由竞争的发展。

③资产者成为社会的统治者，颁布和施行各种有利于经济发展的法律和政策，保证了市场竞争的迅速发展。正如马克思所说：“资本的统治是自由竞争的前提，就象罗马的皇帝专制政体是自由的罗马‘私法’的前提一样”（《马克思恩格斯全集》第46卷下，第160页）。

市场竞争方式

在自由市场经济中，企业主要由企业家独自经营，没有垄断组织，也不存在国家对经济的干预，企业之间自由地开展竞争。市场竞争有两种形式：

①同一部门内企业之间为了获得超额利润而进行的竞争，表现在每个企业都为了使自己在竞争中处于有利地位，改进技术，提高劳动生产率。

②不同部门的企业之间为了争夺更有利的投资而进行的竞争，表现在资本可以在各部门之间自由转移。部门之间竞争的结果，使利润率平均化，从而形成平均利润率，价值转化为生产价格。在市场经济条件下，平均利润率有下降的趋势，为了弥补这个损失，又会驱使企业竞争。

人民的要求

在自由市场经济，资产者提倡经济自由主义或自由放任主义,强烈要求实行完全的自由竞争政策,反对封建割据和闭关自守，主张国家不干预经济生活。在政治上，人民提出“自由”、“平等”、“博爱”的主张，要求建立民主共和制。在文化方面，人民积极发展近代的文化、艺术，普及和提高教育，特别是大力推动科学技术的发展，奖励发明创造。这些措施对冲破封建主义的束缚、推动市场经济的发展，起了促进作用。

自由竞争的历史作用

自由竞争促进了资本主义生产的发展，这一进步的历史作用突出地表现在以机器生产代替手工劳动、以机器大工厂代替手工工场的产业革命过程中。产业革命为资本主义生产创造了现代化的技术基础，使资本主义社会的生产力获得了空前的提高。可见，处于自由竞争阶段的资本主义，属于向上发展时期，它的生产关系基本上是适合生产力发展要求的。

生产社会化和资本主义私人占有形式之间的矛盾是资本主义社会的基本矛盾，它从资本主义制度确立时起即已存在,随着自由竞争的发展而发展。具体表现在:无产阶级与资产阶级的矛盾不断发展，个别企业的有组织性同社会生产无政府状态的对立，以及生产无限扩大的趋势同劳动人民购买力相对缩小之间的矛盾日益激化，最后导致爆发周期性的生产过剩危机。第一次普遍性的生产过剩危机发生在1825年，波及英国的主要工业部门。到19世纪中叶，由于世界市场的形成，经济危机便发展成为世界性的生产过剩危机。在经济危机期间，整个社会经济处于极度的震荡和混乱之中，生产力遭到巨大破坏，这一事实表明，自由资本主义有其很大的历史局限性。

近代以后的自由资本主义

在自由资本主义的发展过程中，“中世纪遗留下来的一切阶级都排挤到后面去了”（同前，第4卷，第467页），社会日益分裂成两个对立阶级──资产阶级与无产阶级。这两个阶级从资本主义诞生以来就不断发生冲突，但在自由资本主义的初期，无产阶级还是一个“自在的阶级”。直到19世纪30和40年代，无产阶级才开始进行有组织的斗争，成为一个“自为的阶级”。

自由竞争引起生产集中，当生产集中发展到一定高度时，必然会走向垄断。19世纪60和70年代，自由竞争已发展到了顶点，自由资本主义逐渐向垄断资本主义过渡。到19世纪末和20世纪初，主要资本主义国家都已进入了垄断资本主义阶段，垄断组织成了全部经济生活的基础。

垄断资本主义和自由资本主义的区别

垄断资本主义其实就是自由资本主义发展出来的更高一级的形式。自由资本主义是亚当斯密在<国富论>中提出的观点,也叫早期资本主义和殖民资本主义.中国教科书的解释就是资本主义在发展初期进行资本原始积累的过程,叫做自由资本主义时期。后来随着第二次工业革命的进行,生产力水平和能力急剧提高,主要资本主义国家完成了资本原始积累。主要资本主义国家的行业竞争进入白热化,经过大范围的残酷竞争和淘汰,各个主要行业被一家或者几家超级企业控制,进入了垄断资本主义时期.垄断资本主义也被我们叫做帝国主义。