象形字。此字始见于战国文字，像舂米用的里面有沟槽的捣缸形，外像舂臼的边缘，内像沟槽的纹路。篆文中为了使字形美观，把表示臼的口部的笔画向内翻卷。到了隶书、楷书里，为了便于书写，把表示沟槽的笔画减少了两个。
此字本义是指舂米用的捣缸。《
说文》：“臼，舂也。古者掘地为臼，其后穿木石。”《
易·
系辞下》：“断木为杵，掘地为臼。” (杵：chǔ，舂米用的棒槌)。后泛指用来捣碎东西的容器。《
世说新语·捷悟》：“魏武尝过曹娥碑下，杨修从。碑背上见题作‘黄绢幼妇，外孙齑臼’八字。”又引申为中间凹下的臼状物。《
农政全书·牧养六畜·马》：“距骨欲出，前间骨欲出，前后臼附蝉欲大。”臼也是汉字部首之一。《
说文》：“凡臼之属皆从臼”。在汉字中凡由“臼”字所组成的字大都与臼类或坑类有关，如“舀”““臽（陷的古字）”“舂”等字。
（臼）舂臼也。各本无臼字，今补。杵下云：舂，杵也。则此当云舂臼也明矣。引伸凡凹者曰臼。古者掘地为臼。见《
易·
系辞传》。葢
黄帝时雍父初作如此。其後穿木石。或穿木，或穿石。象形。凵象木石臼也。中象米也。所舂也。其九切。三部。凡臼之属皆从臼。
《广韵》其九切。《集韵》《
韵会》《正韵》巨久切。并音咎。《
说文》：舂也。本作𠚒，隷省作臼。古者掘地为臼，其後穿木石，象形，中象米。徐曰：臼字中四注，与函字下鼠字上，及古文齿字，皆偶相似而非也。《
世本》：雍父作臼。《
吕氏春秋》：赤冀作臼。《
易·
系辞》：断木为杵，掘地为臼。臼杵之利，万民以济。沈约《
捉搦歌》：粟榖难舂付石臼。
柳宗元诗：日午梦觉无馀声，山童隔竹敲茶臼。
又星名。《
史记·天官书》：杵臼四星，在危南。注：杵臼三星，在丈人星旁，主军粮。
又地名。《
左传·僖二十四年》：济河，围令狐，入桑泉，取臼衰。注：解县东南有臼城。
又水名。《
左传·定五年》：将涉于成臼。注：江夏竟陵县有臼水，出𦖂屈山，西南入汉。《後汉·章帝纪》：罢常山呼沱石臼河漕。注：石臼，河名也，在今定州唐县东北。