1935年由
菊池宽提议为纪念日本大正时代的文豪
芥川龙之介（1892-1927）所设立的文学奖，并由主办单位文艺春秋颁发给
纯文学新人作家的一个奖项；现今的主办单位已改为
日本文学振兴会。从此以后，每年举行两次的选拔活动。上半年度（12月1日～5月31日之前
公开发表的作品）是在7月中旬进行选拔、8月中旬颁奖，刊载于《
文艺春秋》9月号。下半年度（6月1日～11月30日之前公开发表的作品）是在翌年1月中旬进行选拔、同年2月中旬颁奖，在《
文艺春秋》3月号刊载。该奖项在二次大战时1945年一度中断过，后来在1949年重新开始进行选拔活动。
遴选原则
芥川奖的遴选，并非采取公开招募的方式，而是根据选拔委员的协议来决定候补及得奖人选。这些选拔委员从报章杂志上，新人作家或无名作家所发表的
纯文学短篇作品中，挑选出最优秀的作品予以奖励，得奖者颁赠一百万日元的奖金和
怀表一只。现今的评审委员为
池泽夏树、
石原慎太郎、
小川洋子、
川上弘美、
黑井千次、
高树信子、
宫本辉、
村上龙、
山田咏美九位。
《文艺春秋》1935年1月号刊登的《芥川・
直木奖宣言》正式设立了两项奖项。其中，芥川奖是纯文学奖的代表奖项，而直木奖则是
大众文学的代表奖项；芥川奖以鼓励新人作家为宗旨，直木奖则是给予已出书的大众文学作家一项荣誉的肯定。
但是，芥川奖对于新人的界定标准一直饱受质疑。第39回（1958年上半期）的芥川奖颁发给了当时席卷文坛、声名鹊起的
大江健三郎。虽然芥川奖此前已有不少先例，但此消息一出还是立即引起了舆论一片哗然。同时担任评审员的
佐藤春夫正式向外界宣告：“芥川奖从今往后不再是所谓”新人登龙门“的奖项，而是一个肯定新晋作家确立了自己文坛地位的奖项。”
此后，很多在文坛闯荡多年，荣膺了诸多知名奖项的作家都被颁发了芥川奖。2004年下半期得奖的当时已出道十多年，得到过
伊藤整文学奖、每日出版文化奖等诸多权威奖项的知名作家
阿部和重曾公开表示：”心情很复杂。这明明是给新人的奖项，没有办法理所当然地觉得高兴。“
与芥川奖齐名的新人奖还有
三岛由纪夫奖（三岛奖）。二者经常被拿来进行比较，相对而言，三岛奖更重视发掘新锐作家。
获奖记录
最年轻得奖者
※选拔决定时的年龄
(1) 19歳11个月
绵矢莉莎《
欠踹的背影》（蹴りたい背中）2004年1月 第130届 2003年下半年度
(2) 20歳5个月
金原瞳《
蛇信与舌环》（蛇にピアス）2004年1月 第130届 2003年下半年度
(3) 23歳1个月丸山健二《夏之流》（夏の流れ）第56届 1966年下半年度
(4) 23歳3个月
石原慎太郎《太阳的季节》（太阳の季节）第34届 1955年下半年度
(5) 23歳5个月
大江健三郎《饲养》（饲育）第39届 1958年上半年度
(6) 23歳6个月
平野启一郎《日蚀》（日蚀）第120届 1998年下半年度
(7) 24歳4个月
村上龙《接近无限透明的蓝》（限りなく透明に近いブルー）第75届 1976年上半年度
最年长获奖者
芥川奖在第148届（2012年）迎来了自己最年长的获奖者——75岁的
黑田夏子。在
获奖感言中她说，希望能以此为契机，让那些长年雪藏的作品重见天日。
出生于1937年的黑田夏子毕业于
早稻田大学，曾经做过教员和
校对员，利用业余时间从事小说写作。黑田从20多岁起就经常向杂志投稿，但并没有得到太多反响。2011年她终于得到第24届早稻田新人奖，而报名参选此奖项的她也是为了能让更多人读到自己的作品，这部名为《abさんご》的作品也最终帮她拿到了芥川奖。《abさんご》全文没有使用固有名词、括号、
片假名，被认为是一本挑战了日语极限的小说，里面讲述了一个出生在昭和年代知识分子家庭的独生子，从出生到成长再到陪伴父母最后一段路的故事。黑田说，她是一部作品花10年去写的人，希望可以把写下的文字结集成书。
获奖者与作品
第1回至第10回
第11回至第20回
第21回至第30回
第31回至第40回
第41回至第50回
第51回至第60回
第61回至第70回
第71回至第80回
第81回至第90回
第91回至第100回
第101回至第110回
第111回至第120回
第121回至第130回
第131回至第140回
第141回至第150回
第151回至第160回
候选名单
第167届芥川奖的候选人以及作品：
小砂川千户《家庭用安心矿工》；
铃木凉美《Gifted》；
高瀬隼子《为了能吃到可口的饭》；
年森瑛《“N/A”》；
山下纮加《akutee》
获奖名单
2022年7月，高濑隼子的作品《为了能吃到可口的饭》获得第167届芥川奖。
2023年1月，井户川射子的作品《这世界的欢喜呦》获得第168届芥川奖。
2024年1月17日，日本九段理江以《东京都同情塔》获第170届芥川奖。
历届评审
川端康成第1回（1935年） - 第64回（1970年）
菊池寛第1回（1935年） - 第16回（1942年）
久米正雄第1回（1935年） - 第15回（1942年）
小岛政二郎第1回（1935年） - 第16回（1942年）
佐佐木茂索第1回（1935年） - 第16回（1942年）
佐藤春夫第1回（1935年） - 第46回（1961年）
泷井孝作第1回（1935年） - 第86回（1981年）
谷崎润一郎第1回（1935年） - 第16回（1942年）
室生犀星第1回（1935年） - 第17回（1943年）
山本有三第1回（1935年） - 第16回（1942年）
横光利一第1回（1935年） - 第20回（1944年）
宇野浩二第6回（1937年） - 第45回（1961年）
片冈鉄兵第13回（1941年） - 第19回（1944年）
河上彻太郎第17回（1943年） - 第20回（1944年）
岸田国士第18回（1943年） - 第30回（1953年）
火野苇平第18回（1943年） - 第20回（1944年）
石川达三第21回（1949年） - 第65回（1971年）
坂口安吾第21回（1949年） - 第30回（1953年）
丹羽文雄第21回（1949年） - 第92回（1984年）
舟桥圣一第21回（1949年） - 第73回（1975年）
井上靖第32回（1954年） - 第89回（1983年）
中村光夫第34回（1955年） - 第94回（1985年）
井伏鳟二第39回（1958年） - 第47回（1962年）
永井龙男第39回（1958年） - 第77回（1977年）
石川淳第47回（1962年） - 第65回（1971年）
高见顺第47回（1962年） - 第53回（1965年）
大冈升平第55回（1966年） - 第73回（1975年）
三岛由纪夫第55回（1966年） - 第63回（1970年）
安冈章太郎第66回（1971年） - 第95回（1986年）
吉行淳之介第66回（1971年） - 第110回（1993年）
远藤周作第76回（1976年） - 第95回（1986年）
大江健三郎第76回（1976年） - 第91回（1984年）第103回（1990年） - 第114回（1995年）
开高健第79回（1978年） - 第101回（1989年）
丸谷才一第79回（1978年） - 第93回（1985年） 第103回（1990年） - 第118回（1997年）
三浦哲郎第91回（1984年） - 第130回（2003年）
田久
保英夫第94回（1985年） - 第124回（2000年）
古井由吉第94回（1985年） - 第132回（2004年）
水上勉第94回（1985年） - 第100回（1988年）
大庭美奈子第97回（1987年） - 第115回（1996年）
黑井千次第97回（1987年） - 第146回（2012年）
河野多恵子第97回（1987年） - 第136回（2006年）
日野启三第97回（1987年） - 第126回（2001年）
池泽夏树第114回（1995年） - 第145回（2011年）
石原慎太郎第114回（1995年） - 第146回（2012年）
奥泉光第147回（2012年）
堀江敏幸第147回（2012年）