苋科（Amaranthaceae）指的是木兰纲（被子植物纲），蔷薇亚纲，石竹超目，石竹目的一科。包括60属大约850种植物，多为草本或灌木，稀有乔木或藤本。

苋科隶属石竹目核心分支，其与玛瑙果科是姐妹群。现接受的苋科为其广义概念，包含传统界定的狭义苋科和藜科两大类群，共有约165属2040种，是石竹目中仅次于石竹科的第二大科。

在传统分类系统中，狭义苋科与藜科通常基于苞片、花被及雄蕊的特征被处理为2个独立的科，其中藜科苞叶及花被常为草质或肉质，雄蕊常分离；而苋科苞叶及花被常为干膜质，雄蕊基部常合生。在地理分布上，苋科主要分布于热带、亚热带地区；而藜科则主要分布于温带至亚热带地区，且常见于干旱、半干旱甚至盐碱地等生境。

在分子系统学研究中，狭义苋科的单系性获得了很好的支持，然而藜科被认为并非单系。在众多分子系统学研究中，由狭义苋科与藜科共同形成的分支获得了很好的支持，并被称为“苋科-藜科联盟”，且被认为是石竹目中一个理想的进化分支。该分支具有一系列共源性状：小花近无柄并排列成聚伞花序状；花被片5，单列，覆瓦状排列；胚珠常单个基生；花粉具散孔；筛管分子质体无中央内含晶体；具有异黄酮类化合物。基于以上研究结果，考虑到狭义苋科与藜科分支复杂的内部系统关系，大多数学者支持将二者合并从而建立广义苋科，并被APG IV系统采纳。

一年或多年生草本，少数攀援藤本或灌木。叶互生或对生，全缘，少数有微齿，无托叶。

花小，两性或单性同株或异株，或杂性，有时退化成不育花，花簇生在叶腋内，成疏散或密集的穗状花序、头状花序、总状花序或圆锥花序；苞片1及小苞片2，干膜质，绿色或着色；花被片3-5，干膜质，覆瓦状排列，常和果实同脱落，少有宿存；雄蕊常和花被片等数且对生，偶较少，花丝分离，或基部合生成杯状或管状，花药2室或1室；有或无退化雄蕊；子房上位，1室，具基生胎座，胚珠1个或多数，珠柄短或伸长，花柱1-3，宿存，柱头头状或2-3裂。

果实为胞果或小坚果，少数为浆果，果皮薄膜质，不裂、不规则开裂或顶端盖裂。种子1个或多数，凸镜状或近肾形，光滑或有小疣点，胚环状，胚乳粉质。

该科分为2亚科、4族、多个亚族、65属，850余种，主要分布于热带和温带地区。中国13属、39种，南北各省均有分布。

中国分布的苋科植物有浆果苋属、青葙属、砂苋属、苋属、杯苋属、巨苋藤属、白花苋属、针叶苋属、牛膝属、林地苋属、莲子草属、千日红属、安旱苋属和血苋属14个属，物种主要集中包括在苋属、青葙属、莲子草属、千日红属和血苋属等5个属中，砂苋属、巨苋藤属和针叶苋属均为单种属。在中国的南北各省均分布着不同类型的苋科植物。

该科有许多属的植物可供药用。如牛膝属、青葙属、杯苋属、莲子草属和苋属等。

牛膝属全世界共约有15种，分布于南北半球热带和亚热带地区。中国产3种，均为药用。主用根部，其中药材商品称为怀牛膝，系牛膝栽培品种的根。其主要成分为皂苷及甾类化合物：促脱皮甾酮（ecdysterone）、牛膝甾酮（inokosterone），并含葡萄糖醛酸和多种钾盐及粘液汁。本植物野生品种的根，药材名为土牛膝。其成分和功效同怀牛膝。

同属植物土牛膝根的药材名称也称为土牛膝，全草名为倒扣草（广东），植株外形与牛膝相似，区别主要在于小苞片两侧有全缘的薄膜质翅和退化雄蕊顶端截状或细圆齿状、有具分枝流苏状的长缘毛。根含皂苷，苷元为齐墩果酸（oleanolic acid，C30H48O5），另含有甜菜碱、糖类、粘液汁及钾盐，种子也含皂苷，水解生成齐墩果酸和几种糖类。全草含促脱皮甾酮。性微苦、凉。

柳叶牛膝的根，药材名称也称为土牛膝或红牛膝。味微苦麻。全株含促脱皮甾酮、牛膝甾酮、红甾酮（rubrosterone）和表促脱皮甾酮（epiecdysterone）等，在陕西、四川和贵州等地也作牛膝入药。

中药川牛膝，为川牛膝的根，又称甜牛膝，分布于四川、云南和贵州；野生或栽培。味甜微苦。祛风湿，破血通经。根含甾类化合物：促脱皮甾酮、红甾酮和杯苋甾酮（cyosterone）。同属植物头花杯苋的根药材名为麻牛膝，根与川牛膝类似，但较短，长圆锥形或圆柱状锥形。味苦而麻，主要分布于四川省金沙江一带，云南、贵州也产，不宜作川牛膝入药。

苋科中另一著名药材青葙子，系青葙的种子。该植物为一年生草本。高30～100厘米，茎直立，具分枝。花多数，密生，在茎和枝端形成塔状或圆柱状穗状花序。胞果卵状，包在宿存花被片内；盖裂，上部作帽状脱落。种子肾状圆形，黑色，光亮，放大镜下可见矩形网状花纹，呈同心圆状排列。种子脂肪油为青葙子油（celosiaol），并含烟酸和硝酸钾。味苦，微寒。分布几乎遍及全国，也可栽培。另外，同属植物鸡冠花的种子，也习惯作青葙子用。

莲子草属中国产4种，其中莲子草、喜旱莲子草和锦绣苋作药用。

苋属的刺苋菜全草入药。另外，苋菜除供作蔬菜食用外，亦可作药用。

苋科植物，除供药用而外，也可作为蔬菜，如苋菜，一年生草本植物，色彩多为绿色或红色，间有杂色，茎有灰色糙毛。叶长椭圆形或长圆倒卵形，两面有小斑点、白色长柔毛及缘毛。头状花序单一或2～3个，顶生，球形或长圆形，紫红色，有时淡紫色或白色；总苞为2对生叶状苞片；苞片白色，小苞片紫红色，花被片5，披针形；雄蕊花丝连合成管状，顶端5裂，胞果近球形。供观赏，头状花序经久不变，可作花圈、花篮等装饰品；花序入药，观赏用。主要品种有红苋、白苋、青苋和马蹄苋等。

苋科植物苋属的苋的叶和籽含有均衡的质量异常高的各种蛋白质，尤其含有多数谷物所缺乏的高浓度赖氨酸，多食苋，除增加营养外，还可以帮助消化，疏通肠道，清热解毒。莲子草属的莲子草含有维生素B2、维生素C和胡萝卜素。青葙属的青葙除含有维生素B2、维生素C和胡萝卜素外，还含有维生素P、维生素K等，全草还含有多量草酸，种子含脱肪油、烟酸及硝酸钾，它的药用价值在于降血压。牛膝属的牛膝除含有维生素B2、维生素C和胡萝卜素外，根含皂甙及葡萄糖醇类物质，含多种钾盐，主治高血压、风湿痹痛腰膝酸痛、消痈肿。因而，苋科植物日益被人们所关注，它在食用方面的研究正在逐步开展。利用被誉为“补血菜”、“长寿菜”的红苋，已经研制出了苋菜挂面和苋菜天然植物保健饮料。

鸡冠花为常见的花卉植物，一年生草本，穗状花序成扁平肉质鸡冠状、卷冠状和羽毛状，花被片具有红、紫、黄、橙或红黄相间等色彩。

数千种园林花齐之中，苋科花卉虽然只是风毛鳞角，但却占有相当重要的地位，在城市和乡村的园林美化中显示出了绚丽多彩的丰姿。青葙属的鸡冠花是园林中著名的陆地草本花卉，高40-100厘米，茎粗壮直立，叶长卵形或卵状披针形，花序顶生，肉质扁平如鸡冠，雌花生于花序基部，花色除红色外还有紫红、玫红、黄、白、橙、双色等，具丝绒般光泽，装饰效果很好。