苦苣苔科（Gesneriaceae），是双子叶植物纲、合瓣花亚纲、唇形目的一科。多为具根状茎的草本，少数为灌木或乔木。叶对生或基生，稀轮生或互生，通常为单叶，不分裂，稀羽状分裂或为羽状复叶。花通常组成聚伞花序，两性，辐射对称或左右对称。蒴果，室背或室间纵裂，稀盖裂（盾座苣属）或为浆果。

苦苣苔科植物英文俗名称之为Gesneriad，其学名Gesneriaceae是为了纪念瑞士博物学家、书志学家和植物学家Conrad Gessner，生于1516年，卒于1565年。他的著作Historiae animalium（1551-1558）共5卷，被认为是现代动物学研究的开篇著作。为了纪念他在自然研究上的卓越贡献，发表这个科的时候便使用了Gesner的名字简化去掉了一个“s”并行拉丁化之后予以命名，以向其致敬。

不过，苦苣苔科的中文名来源现在已很难考证，据言可能源自东瀛经由我国台湾传至中国大陆，盖因在这个科中有一个单型属，是华东地区及台湾至日本区系共有分布的，亦即苦苣苔属Conandron Sieb. & Zucc.，属下仅一种，苦苣苔C. ramondioides Sieb. & Zucc.（图6）。而这个名字的由来，大概是因为“苦苣苔”这种植物叶似苦苣菜，喜生石上苔藓间而得名吧。

茎

多年生草本，常具根状茎、块茎或匍匐茎，或为灌木，稀为乔木、一年生草本或藤本，陆几生或附生，地上茎存在或不存在。

叶

叶为单叶，不分裂，稀羽状分裂或为羽状复叶（例：复叶唇柱苣苔），对生或轮生，或基生成簇，稀互生，通常草质或纸质，稀革质，无托叶。

花

花序通常为双花聚伞花序（有2朵顶生花），或为单歧聚伞花序，稀为总状花序；苞片2，稀1，3或更多，分生，稀合生。花两性，明显，通常左右对称，较少辐射对称（辐花苣苔属，四数苣苔属）。花萼（4-）5全裂或深裂，辐射对称，稀左右对称，2唇形（扁蒴苣苔属，唇萼苣苔属），裂片镊合状排列，稀覆瓦状排列。

花盘位于花冠及雌蕊之间，环状或杯状，或由1-5个腺体组成，偶尔不存在（石蝴蝶属）。雌蕊由2枚心皮构成，子房上位，半下位或完全下位，长圆形，线形，卵球形或球形，一室，侧膜胎座2，稀1（单座苣苔属，唇柱苣苔属少数种），偶尔2侧膜胎座在子房室中央相遇并合生而形成中轴胎座，并使子房形成2室（独叶苣苔属Monophyllaea，异叶苣苔属），或下面一室的胎座退化（筒花苣苔属，半蒴苣苔属，唇柱苣苔属少数种），胚珠多数，倒生；花柱1条；柱头2或1枚，呈片状、头状、扁球状或盘状。

果

果实线形、长圆形、椭圆球形或近球形，通常为蒴果，室背开裂或室间开裂，稀为盖裂（盾座苣苔属），或为不开裂的浆果（浆果苣苔属，浆果岩桐属Besleria）。种子多数，小，通常椭圆形或纺锤形，偶尔在两端具突出的附属物（芒毛苣苔族），有或无胚乳，胚直，2枚子叶等大或不等大，有时较大的子叶发育成个体的唯一营养叶（海角苣苔属Streptocarpus一些种，独叶苣苔属Monophyllaea）。

苦苣苔科植物约有140余属，3400余种，分布于亚洲东部和南部、非洲、欧洲南部、大洋洲、南美洲及墨西哥的热带至温带地区。本科有2亚科，其中，苦苣苔亚科Cyrtandroideae（子房上位；种子有少量或无胚乳，子叶2枚不等大）主要分布于亚洲及非洲热带地区，少数分布于欧洲南部和大洋洲，只有2种分布于北美洲南部和南美洲北部；另一亚科，大岩桐亚科Gesnerioideae主要分布于美洲热带地区，少数分布于大洋洲。

浆果苣苔族Trib.CyrtandreaeBl.

长蒴苣苔族Trib.DidymocarpeaeEndl.

尖舌苣苔族Trib.KlugieaeFritsch

苦苣苔族Trib.RamondieaeFritsch

台闽苣苔族Trib.TitanotricheaeYamazaki

芒毛苣苔族Trib.TrichosporeaeFritsch

1.黄酮类

黄酮类是本科植物研究最早、最多的一类成分，普遍存在于苦苣苔科的各个属中。含有黄酮的有16个属，含有查耳酮的3个属，含有橙酮的4个属，含有花色苷元的19个属，含有二氢黄酮的1个属。

2.苯乙醇苷类

此类多与环烯醚萜类共同存在于植物中，在植物体内以咖啡酰苯乙醇苷的形式存在。

3.醌类

醌类也是本科植物研究较多的一类成分，包括苯醌、萘醌和蒽醌及其苷类。

本科多数植物有美丽的花，可供观赏，著名的有苦苣苔亚科的非洲堇属，好望角苣苔属，芒毛苣苔属，欧洲苣苔属等。