草原斑猫是食肉目猫科猫属哺乳动物，俗称野猫、沙漠斑猫、土狸子。体形小，体长500-700毫米，尾长250-350毫米。体背毛色淡沙黄或浅灰色，全身具不规则形的黑斑；头顶杂有小型棕褐色斑点，枕部有四条暗色纵带，尾上有6到8道黑环，尾尖黑色；冬毛腹侧呈污白色，夏毛颜色较暗。平均寿命11年。

草原斑猫体形比家猫大，体长为50—70厘米，尾长为25—35厘米，几乎正好是体长的一半，体重约为8千克，看上去显得比较粗壮。身体的背部呈淡沙黄色至浅黄灰色，背部和身体侧面的毛色逐渐转为浅淡色，腹面则为淡黄灰色。全身都具有许多形状不规则的棕黑色斑块或横纹，耳尖略有棕黑色簇毛。尾巴上面有5-6条棕黑色横纹，尾巴的下面为白色。喉部和腹面经常呈浅白到淡灰色。前额有4条十分显著的黑带，与浅底色形成鲜明对比；眼和鼻吻部通常突出有白色到淡灰色斑。耳边缘有白色或浅色毛；耳内侧毛呈淡黄白色。耳后毛色从与底色相似到暗褐色。尾尖黑色，尾上有一些黑色横环纹。尾长超过头体长的50%。有4对乳头。

在中国西北部的草地和干旱地区，野猫是在野外唯一与家猫相似的物种。它很容易与兔狲区分，兔狲矮胖，且耳位较低；或与荒漠猫区分，荒漠猫体型相当大，有红的耳簇毛。野猫的头骨很难与家猫和野化的家猫区分。它们有一个短的吻突，上腭长宽相近。在猫属（Felis）中，只有家猫和野猫具有颧骨的水平扩展区。野猫与家猫区别特征：1）上颌的吻凹缺失（家猫有）；2）P4上前尖的高度（野猫的小）；3）短的吻突（家猫的长）。

草原斑猫栖息在有由柽柳、拐枣、麻黄、甘草、野麻等组成的灌木和半灌木荒漠，由芦苇和拂子茅等组成的芦苇草甸和林间生长有柽柳灌丛的胡杨林，以及草原、沼泽地和海拔1000米以下的盆地或低地山区森林地带，对环境的适应性较强。但一般不进入冬季严寒和积雪覆盖地区，活动偏向于比较干旱地带。

单独在夜间或晨昏活动，白天隐匿于树穴或灌丛中。主要吃小型啮齿动物、鸟类、蜥蜴和蛙等，也食鱼类和昆虫等。行动敏捷，善于攀爬，潜行隐蔽接近猎物，突然捕食。领域性也很明显，通常每个个体大约占据0．5平方公里的领地，但当领地内食物不足或者寻找配偶时，也常到领地以外游荡。

野猫的活动规律与塔里木兔（Lepus yarkandensis）一致。野猫会进入农业区袭击家禽。小型哺乳动物占了食物组成的60-70%，包括黄鼠（Spermophilus）、沙鼠（Meriones）和跳鼠（Allactaga）是最常见的猎物。鸟类次之（占11-30%），其中雀形目鸟类（特别是沙雀属Rhodopechys、灌丛莺属Scotocerca和斑鸠属Streptopelia）最多。爬行类和昆虫也是常见的食物（占15-25%）。它们主要是夜行性的，但有时也在白天活动。

分布于中国甘肃、内蒙古西部、青海、四川、新疆、西藏。

繁殖期大约在1-3月，雌兽发情持续2-8天，此时会有很多雄兽围绕在发情雌兽的周围，发出刺耳的噪音，并经常进行激烈的争斗。通常每年产一窝，每窝产2-3仔，雌兽的怀孕期为60余天。初生的幼仔体重大约为40克，10天后睁眼，4-5周龄开始出洞活动，3个月后开始与雌兽一起觅食，大约5月龄时离开雌兽独立生活，1周岁时达到性成熟。寿命为15年以上。

草原斑猫是野猫的亚种之一。

草原斑猫在自然界中呈现低密度广泛分布，捕食啮齿动物，对抑制鼠害的猖獗有较大的作用。过去考察中，仅从中国新疆、甘肃和宁夏等省区的收购部门获得一些皮张，在野外却未见过活体，足见种群数量稀少，现存数量尚难估计。据高行宜（Nowell and Jackson， 1992）报道，估计中国的西北地区种群数量可能超过10000只，估计密度为10只/100km2（Cat specialist group， 1992）。

据高行宜（Nowell and Jackson， 1992）报道，80年代新疆每年的草原斑猫毛皮的收购量为1500张（Cat Specialist Group， 1992）。但是这种贸易威胁由于越来越多的国家加入《濒危野生动植物种国际贸易公约》而减少。

中国政府于1988年颁布的《国家重点保护野生动物名录》将该物种划作 II 级重点保护动物

列入《华盛顿公约》CITES 附录Ⅱ级保护动物。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2014年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。

列入《中国国家重点保护野生动物名录》二级。