荒漠猫，是食肉目猫科猫属的哺乳动物。其身长60-80厘米，尾长23-35厘米，体重5公斤；体背和四肢浅黄灰色，背中部红棕；全身无明显条纹，仅臀部和前肢内侧有数条细而不明显的暗纹；冬毛的背面布满褐黑色长针毛，突出毛被之上；四肢掌面均具黑褐色粗密的长毛，头部耳尖有短簇毛，颊部有二横纹；尾与体色相同，末端具数条暗纹，尾尖黑色。又名漠猫。

荒漠猫体形较一般家猫大，尾长，四肢略长，耳端生有一撮短毛。体长610-680毫米，尾长295-310毫米，体重4-8公斤。

体背部棕灰或沙黄色，背中线不明显。身上毛长而密，绒毛丰厚。头部与体背颜色一致，上唇黄白色，胡须白色。鼻孔周围和鼻梁棕红色。两眼内角各有一条白纹，额部有三条暗棕色纹。耳背面棕色，边缘棕褐，耳尖生有一撮棕色笔毛，耳内侧毛长而密，呈棕灰色。眼后和颊部有二横列棕褐色纹。四肢外侧各有4-5条暗棕色横纹。四肢内侧和胸、腹面淡沙黄色。尾末梢部有数个黑环，尖部黑色。

荒漠猫的虹膜色素较少，颜色很淡，以灰白色为主，有时呈现淡淡的蓝色，有时呈现淡淡的黄绿色。

荒漠猫比兔狲头骨粗实，吻部短宽，鼻骨后部也较宽，颧弓粗而宽，额骨略隆起，后部平。听泡凸圆，很显著，胸室大而近圆形，矢状脊短，人字脊显著。牙齿构造基本似虎、豹的牙齿。上门齿成一横列，采齿发达，裂齿尖锐。

荒漠猫生活有规律，晨昏夜间活动，白天休息。性孤僻，除交配期（1—3月）外，营独居生活。荒漠猫主要以鼠类、鼠兔、旱獭、鸟类等为食，所以活动区域与这些动物的分布密切相关。

在高山裸岩地带和阴坡的云杉林中，由于植物贫乏，啮齿类数量稀少，所以就没有它的踪迹。而在柏木疏林和高山灌丛一带，由于食物和隐蔽条件良好，啮齿动物数量多，它的活动痕迹，如足迹、脱落的毛团、食物残骸和粪便等，也就很常见。

春季地表尚未完全解冻时，它依靠灵敏的视觉、嗅觉和听觉，用前爪在高原鼢鼠的洞道上方将表土拨开，待高原鼢鼠出来封堵洞口时将其捕获。对于在地面活动的鼠类，它一般在都能就地捕获。

夏季是荒漠猫的繁殖、哺乳季节，这时大量的鼠类幼仔也开始独立生活，在地面上活动频繁，恰好为荒漠猫提供了丰富的食源，有利于哺育幼仔，所以在这时期荒漠猫的活动范围也比较小，而且很固定。

秋季各种鼠类相继侵入农村田野中自然干燥的麦垛附近，有的从地下挖掘洞道一直延伸至麦捆下面，将麦穗和麦茎拉入洞道，此时荒漠猫也尾随鼠类而来，夜间在麦捆周围活动频繁。

冬季气温低，荒漠猫就在夜间到悬崖边上去捕食雀类、鸡类等中、小型鸟类，但过深的积雪常常影响鼠类的活动，造成荒漠猫食物短缺，有时被迫迁移到居民区附近活动，盗食家禽。

它在捕食较大的动物的时候，一般先从头部和颈部开始撕咬，留下皮毛和部分内脏，而在吃鼠类等小型动物时，则将其整个身体，包括皮毛、内脏和尾巴都统统吃尽。

常利用天然岩洞居住，分为繁殖洞和临时洞两种。

繁殖洞一般分布在山的中部和上部的多岩石的地方，洞道一般呈水平方向伸展，长度在290-536厘米之间，有1-3个弯曲，巢穴处在黑暗的洞道深处，里面铺垫有兔类和旱獭的毛皮以及碎骨等。

临时洞大多选择在距离食物资源较近的地方，一般有很多个洞口，洞道较浅，长度在244-260厘米之间，主要是为了避敌或临时利用。雄兽大多栖居在这种洞穴中，它们还有重复利用旧巢穴的习性。

在洞穴中繁殖，每个繁殖洞只居住1只雌兽及其哺育的幼仔。交配期1-2月，交配动作似家猫，雄性排精时发出一种尖而细的特殊叫声。怀孕期约3个月，4-5月产仔，每胎2-4只。在饲养条件下，2年性成熟，每胎产2仔。

1995年，西宁动物园首次实现荒漠猫的人工繁殖，为世界首例。

栖息在海拔2800-4000米的黄土丘陵干草原、荒漠、半荒漠、草原草甸、山地针叶林缘、高山灌丛和高山草甸地带，也在靠近居民区的农田和林地内活动。

根据最新调查显示，荒漠猫确切分布区域仅包含中国西藏、青海、甘肃、四川四省区。

2022年3月31日下午，青海湖景区管理局二郎剑分局巡护监测人员在青海湖畔湖东地区日常巡查时，发现一只罕见的动物，其体征像猫，但个头比猫大，尾巴漂亮相对比猫尾长。为保证其不被惊扰，巡查员只拍摄到其背面照片，其尾端黑色半环、耳尖棕色长毛，经青海湖国家级自然保护区管理局工作人员鉴定：其为国家一级保护动物——荒漠猫。

2022年5月，野生荒漠猫首次在西宁市西山植物园被红外相机拍摄到。

2023年10月19日，四川达古冰川景区工作人员在整理近期红外相机拍摄照片时发现，布设在景区的红外相机拍摄到国家一级重点保护野生动物——荒漠猫野外活动的珍贵影像，这是达古冰川景区首次拍到野生荒漠猫。

2024年12月1日，封面新闻记者从九寨沟景区管理局获悉，近期，九寨沟生物多样性监测工作人员在整理回收的红外相机照片时，发现了国家一级重点保护野生动物荒漠猫的身影。

其中，宁夏亚种与陕西亚种已多年未见。

已被《国家重点保护野生动物名录》列为I级，在国际上则被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录二（CITES Appendix II）。

2016年9月，新龙县环林局与猫盟CFCA共同启动了新阶段野外猫科动物调查工作。至2017年11月，调查并确认甘孜州新龙县分布有荒漠猫。

2018年9月，三江源地区首次记录到荒漠猫抚育幼崽影像。

2020年6月29日，从祁连山国家公园青海省管理局获悉，该局委托北京大学生命科学学院科研团队的一项调查初步确定据了解，这次调查中18台相机9天内共探测荒漠猫13次，工作人员共目击荒漠猫7次；采集到粪便样品133份、荒漠猫尸体样品3次。

2024年3月，祁连山国家公园候选区联合北京大学生命科学学院，展开了对于荒漠猫的野外调查，这也是我国首次针对荒漠猫开启的野外综合研究。

2020年10月19日，青海省门源县救护一只受伤的成年雄性荒漠猫送往青海野生动物救护繁育中心，经诊断为左前肢桡尺骨粉碎性骨折并感染性吸收，不得已进行了截肢手术，术后恢复3个月后在西宁野生动物园饲养展示。

2021年6月12日，青海野生动物救护繁育基地救护1月龄荒漠猫幼崽2只，1雄1雌。

2021年9月，青海湖国家级自然保护区管理局救护1只15日龄荒漠猫雌性幼崽，30日送往青海野生动物救护繁育中心。

2021年10月10日，青海省门源县救护一只受伤雌性荒漠猫幼崽，送往青海野生动物救护繁育中心，经诊断为左前爪中指末节指骨粉碎性骨折，进行了截指手术。2022年1月17日，被命名为“黄蓉”的荒漠猫已长成为体重超过3.5kg的亚成体，具备野外生存能力，在门源县进行了成功放归。这是世界首例经历截指手术后放归的荒漠猫。

荒漠猫是我国特有动物，分布在中国西北地区。目前全球仅有西宁野生动物园（青海野生动物救护繁育中心）饲养展出4只荒漠猫，均为野外救护后不具备放归条件的个体。

在《中国濒危动物红皮书濒危等级》中被列为濒危物种。威胁荒漠猫种群数量的主要因素是偷猎、化学毒物及生存环境改变。50年代到1978年间经常使用化学毒物间接杀死了大量的以鼠类为主食的食肉动物，在荒漠猫的分布区仍在使用其他的化学毒药来控制鼠害。