古时书院，如现今之大学，为学子求学之所，名儒授业之地。历史上好多的文人学者、名人志士，都曾在学院求学或设坛授业。清代中期，书院变成了应试科举、求取功名的进修场所。在东北，沈阳的萃升书院同铁岭的银冈书院、辽阳的襄平书院，并称盛京三大书院。如果说这三座书院是东北的最高学府，那么，萃升书院可称沈阳最早的大学。

萃升书院始建于康熙五十八年（1719年），由时任奉天府丞奕瓕创建， 院址设在奉天城天佑门内的府丞公署东面，最初只建厅堂三间，规模较小。乾隆初年，工部侍郎李永绍在德胜门（今大南门）学宫右面建立义学，不久改为沈阳书院。

乾隆七年（1742年），奉天府尹霍备率领下属劝募官绅捐献，集资开基拓土，扩建沈阳书院，增建学堂五间，宿舍及食堂二十一间。从此，沈阳书院规模初备，名声外扬。

沈阳，清时称盛京，大清王朝的陪都，清代的龙兴重地，是仅次于北京的政治、文化中心。为了彰显盛京城的地位，朝廷进行了各方面的建设，兴建学堂书院便是其一。

萃升书院学子众多，开支巨大。经费来源主要有三：一是官府拨付，二是乡绅的捐赠，再有就是学田的租银。学田是官府划拨给学校的官地，学校把他租给当地的百姓耕种，年终收取租银，租银作为学校的日常开支。萃升书院的学田很多，不仅在本地有，在外地的锦州也有，学田最多时达两千余亩。

萃升书院的规章很完备，奖罚分明。学院每年要举行数次考试，成绩优秀者给予伙食及其他费用上的奖励。教授（老师）每学期要讲课二十次，由山长（院长）评定好坏，按评定等级给予不同的奖励。

由于书院的管理严格，奖罚分明，所以成绩斐然，名声大振，各府县学子纷纷报考，盛况空前。

萃升书院名声大，教授（老师）的薪水自然不菲。在辽宁档案馆，就有一份关于奉天府儒学教授王泰享领取萃升书院津贴的报告及官府的批条。档案表明，王泰享的一半津贴就达二百五十两，年薪高达白银五百两。可见当时萃升书院教授的薪俸之高。

1928年，张学良主政东北后，十分重视东北的教育事业，尤其重视国学的传承与发展。在听取了一些学者的建议后，决定出资二万大洋，重建沈阳萃升书院。这件事在辽宁省档案馆的馆藏档案中有明确的记载。此时的沈阳萃升书院，已是蒿草满地，破烂不甚。张学良先请设计人员对旧院落重新规划，后召集工匠对老房屋重新修葺。经过改建，一个全新的萃升书院呈现在世人面前。随后他又派人到各地购买经书子集等图书，在文昌阁设立图书馆。

硬件完备，又进行软件建设。首先，他建立了一套精干的管理机构：设院长一人，院监一人，学监一人，庶务一人，文牍(兼图书管理员)一人，事务员一人。为了管理好萃升书院，张学良亲自出任院长一职。聘请著名学者于省吾担任院监，全权负责书院的日常管理。并且还决定每年出资四万元，作为书院的日常开资。

张学良非常重视师资队伍的建设，除让于省吾亲任院监外，还从北京请来当时著名的国学大师王树楠，古文泰斗吴闿生，史地专家吴廷燮，以及后来的国学大师高步瀛等。一时间，沈阳萃升书院名师荟萃，羡煞他人。

萃升书院以造就国学人才为宗旨，开设经学(易经、尚书、左传等)、文学(古文)、史学(明史、汉书等)、词章(唐诗、宋词)四科。

学生来源，主要是通过考试，由奉天省教育厅直接负责，层层选拨，择优录取。此外也有保荐和自荐的学生，如辽宁省档案馆就存有一封自荐信，是一个吉林学生刘心博写给奉天省长的翟文选的，信中说他志向国学，十年不缀，非常想到沈阳萃升书院就读。后经研究，如愿获准就读。

萃升书院除正式录取的学生外，还设有旁听座席，也称院外生，即经院监批准，参加旁听的学生。书院规定，不论正式生还是旁听生，一律免收学费，学生只交书费和伙食费。

学生学习期间实行严格的考试制度，每月会考一次。为了鼓励学生学习，设立奖学金，院内生与院外生均有，各为二百块现大洋。奖学金分为四等，每等数目不同。

书院还设有院刊，名为《萃升丛刊》，刊登教授们的著述及时评性文章。《萃升丛刊》很受读者的欢迎，是当时发行量很大的期刊。

萃升书院复办后，呈现了一派兴盛景象，求学者纷沓而至，课堂拥挤，人满为患。课遐之际，向名师求教之人是络绎不绝，学员间相互探究争论之声不绝于耳。只可惜好景不长，九一八事变后，书院被迫关闭，学员流亡关内，萃升书院彻底废矣。

萃升书院的历任山长（即院长，亦称主讲）由绅董公荐产生，非德高望重之士莫属，并且多为学界泰斗。如道光年间的进士刘文麟，他原为广东即任知县，曾倍受林则徐器重，后因触忤上司而被弹劾，转归故里，在盛京文坛久负盛名；同治年间进士曾培祺，曾任国史馆编修，主讲萃升书院多年，他也是诗文名家。

萃升书院历任山长有：

张震，字雨辰，承德人，道光乙未举人；

缪德禧，字立亭，承德人，嘉庆庚辰进士，原任吏部郎中；

刘文麟，字仙樵，辽阳人，道光戊戌进士；

刘梦瑚，字孔谓，金州人，道光己酉进士；

周僖，字怡园，海城人，咸丰己未恩科举人；

曾培祺，字兴九，辽阳人，同治辛未进士，国史馆纂修；

陆鸿遵，字翊周，广宁人，咸丰辛亥举人；

尹果，字小皋，承德人，同治戊辰进士，内阁中书；

李维世，字栋臣，锦县人，光绪甲午恩科进士。

光绪二十四年（1898年）内阁学士尚贤主持书院，开设时势策论课程，追求学以致用。两年后书院改为校士馆，由举人刘春烺任主讲。不久，俄军占据院舍，辟为军营与马棚，萃升书院从此人去屋空，荒芜颓废。

嘉庆四年(1799年)，官至大理寺少卿的王尔烈因到了耄耋之年，卸任回到辽东，掌教盛京萃升书院。王尔烈的到来，使萃升书院名声大振，名儒学子趋之若鹜。名儒们都以能同王尔烈切磋为荣，学子们都以能听到王尔烈的授课为幸。为什么呢，就是因为当时王尔烈的名望太大了。

王尔烈(1727-1801)，字君武，号瑶峰，辽阳人，有“关东才子”之称。他十六七岁时，诗文、书法便是名声遐尔；二十六岁，他离开了苦读寒屋---千山龙泉寺，参加辽阳州的童试，考中拨贡，即秀才；四十四岁，参加京师礼部主持的恩科会试，考中贡士，经殿试中二甲一名进士，随即被委任翰林院编修，聘为“侍读”。1773年，四库全书馆成立，四十六岁的王尔烈任四库全书处纂修官及三通馆纂修官，从事四库全书的编纂工作。以后，他还任过京师会考官、陕西道监察御使、顺天(北京)府丞等职。1796年，嘉庆即位，委任他为内阁侍读学士，并赐予千叟宴、御赐诗、《集古三星图》、如意鸠枝等。七十二岁时，王尔烈以大理寺少卿离职回乡，掌教沈阳萃升书院，二年后病逝，葬于辽阳县风水沟村南山坡。

王尔烈使萃升书院名声大振，还有另一原由，那就是他的美丽传说。有关王尔烈的传说，遍布东北大地，直到现在，老百姓也是耳熟能详，其中“老主同场少主师”、“文压三江王尔烈”流传甚广。

“老主同场少主师”，说的是他四十四岁那年进京参加京师会考的故事。其实，王尔烈三十九岁那年，曾随好友常纪参加过一回京试，结果名落孙山。回乡后，他又苦读五年，到朝廷举行恩科会试之时，他已胸有成竹，决心一定要拿个头名状元，结果呢，只得了个二甲一名进士。其实，王尔烈没能中状元，并不是他的才学问题，而仅仅是因为乾隆的心血来潮。乾隆为了验证一下自己的才学，便乔装考生，私下考场，与王尔烈等学子们同场竞技，可成绩却不甚理想。主考官得知实情后，为了照顾乾隆的颜面，便把王尔烈的成绩与乾隆的成绩对调，结果不言自明，王尔烈便与状元无缘了。后来，乾隆翻阅考卷，发现王尔烈才思敏捷，文彩甚佳，很是推崇，便拜为“侍读”，留宫教授皇子顒琰读书，顒琰就是后来的嘉庆帝，这便是“老主同场少主师”的传说。

“文压三江王尔烈”讲的是他与江南才子比试才学的故事。相传王尔烈赴京赶考那年，与大江南北的才子们汇聚京师，相互切磋才学。有一江南学子，曾耳闻王尔烈才学渊博，一见面便自诩地夸耀江南可谓“千山千水千才子”，其实这是一上对，让王尔烈对下对。王尔烈不假思索，随口对出北方是“一天一地一圣人”。经过几番较量，江南才子们纷纷落马，从此王尔烈便有了文压三江的美誉。

“文压三江王尔烈”还有另一个版本。据说王尔烈家学渊源，众多兄弟亦与他一样博学多才。相传他到江南主持考试时，曾自负地说“天下文章数三江，三江文章数吾乡，吾乡文章数吾弟，吾为吾弟改文章”。这几句话便是文压三江的直白写照，同时也表现了王尔烈另外一方面的“才华”，那便是吹牛的文彩。

乾隆二十七年（1762年），时任奉天府尹欧阳瑾取萃聚英才 ，升扬文化之意，题写萃升书院四字楷书匾额，悬挂于书院的仪门之上。同时做跋于后，记述书院的发展历程、取得的业绩以及对后人的期许。从此，沈阳书院正式命名为萃升书院。