蔡茂（公元前24年―公元47年6月19日），字子礼，
河内怀县人也。汉哀帝、
汉平帝年间以
儒学闻名，征召试为博士，对策陈述灾异，以优异被擢拜为议郎，迁侍中。逢
王莽居摄，蔡茂以有病自动免职，不肯在王莽下面做官。
恰逢天下扰乱，蔡茂素来与窦融友善，因而避难到窦融处，窦融想以他为张掖太守，蔡茂固辞不就职；每次的饷给，取足口粮而已。后来与窦融都被征召，再拜议郎，又迁广汉太守，有良好政绩。当时阴氏宾客在郡界多犯官禁，蔡茂每次审理纠纷案件，无所回避。恰逢洛阳令
董宣举纠
湖阳公主，光武帝开始发怒逮捕了董宣，后来赦免了。蔡茂喜董宣刚正，想让朝廷禁止制约贵戚的非法行为，就上书说：“臣闻兴化致教，必由进善开始；康国宁人，最重要的是处理恶人。陛下圣德隆兴，再承大命，即位以来，四海晏然。应当早起迟睡，该休息时也不休息。然而近来贵戚妃后之家，多次倚仗恩势，干犯吏禁，杀了人不处死刑，伤了人不予论处。臣恐法律章程弃而不用，刑戮废而不举。最近湖阳公主奴仆在西市杀了人，而与公主共乘马车，出入宫闱，逃罪多日，冤魂不报。洛阳令董宣，按正道办案不顾权贵，向公主讨伐杀人犯。陛下不先调查，而欲加鞭笞。当董宣受怒于陛下时，京师为之侧耳；等到陛下赦宥了他，天下人都拭目以望。现在外戚骄逸，宾客泛滥，应命令有司案理奸罪，使公正之吏永远得到信用，以抑制远近非法之行。”光武帝采纳了。
建武二十年（44年），代替戴涉担任司徒，在职清明俭朴毫无懈怠。建武二十三年五月初八日（47年6月19日），在职位上去世，时年七十二岁。赐东园梓棺，丧金赠赐很厚。
蔡茂最初在广汉时，一次做梦坐在一个大殿里，殿上最高出有三个禾穗，蔡茂跳起来取到了中间的一个禾穗，后来却丢失了它。蔡茂向主簿郭贺咨询这个梦，郭贺庆祝他，说，大殿象征着宫府，最高处有禾穗象征着大官，取了中间的象征得到中台之官位，“禾”加“失”是“秩”字，表示要得官。后来过了一旬果然得到朝廷征用，于是蔡茂让郭贺做了他的掾吏。《声律启蒙》（车万育）·十二·文：蔡惠对刘蕡。