在古代，占据中原之地的统治者，一直认为自己是天地的中心。对边界以外的其它民族或称“蛮子”或称“番人”。所以，也可以说是中国古代汉人对除了汉人以外的边疆部族将领的称谓。通常是指中国北方以及西方的游牧民族，主要包括吐蕃、突厥、匈奴、鲜卑、氐、羌、蒙古国、契丹、女真等部落。由此可见，在古时候，“蕃将”也就是指所有非中国古代汉人中原之地以外的边疆异族的将领（将军）。比如突厥、高丽等部族的将领（将军）也可以算是“蕃将”。
蕃将流行于唐代。
唐太宗李世民曾评论自己成功之道，其中有一点就说道：“自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一，故其种落皆依朕如父母。”唐太宗李世民这种想为天下共主的理想，气势相当宏大。大唐在传统思想上没有包袱，加之疆域广阔，管辖如此大的领土只能唯才是用，而且李世民家族本源出于少数民族聚居的武川镇，身上流有鲜卑族的血液，所以，唐朝“蕃将”在唐军中层出不穷，再自然不过了。
唐军中，虽然汉将众多，历次战争中都以
段志玄、
李靖、
苏定方、
侯君集、
李道宗、
李大亮等为主，但是蕃将出现，不仅提高了军队攻击能力，而且在关键时刻能够起到关键的作用。《旧唐书》中记载，贞观七年，李大亮、
薛万彻、
薛万钧在赤水川讨伐
吐谷浑，薛万钧率领骑兵打前锋，被对手包围，兄弟俩都中枪掉下马，徒步杀敌，手下士兵战死十之八九。
契苾何力听到后，骑一匹壮马率领数百骑兵及时赶到，冒着被包围的危险，奋力击杀突围，最后敌人纷纷不敌，四散逃窜而去，因此薛万钧兄弟才因此获救。这位勇敢的唐军蕃将就是小时候随母亲归顺唐朝的铁勒族将领。
作家马驰编著的《
唐代蕃将》对唐代蕃将的含义、分类、历史作用、汉化过程作了全面论述和介绍。介绍了唐代蕃将21人。分上下两篇，内容包括唐朝重用蕃将的原因、入朝蕃将的职守和所统兵种、蕃将的使用制度、唐前期蕃将由军事活动到政治舞台的重要角色等等。