虚拟主播是指使用虚拟形象在视频网站上进行投稿活动的主播，以“虚拟YouTuber”最为人所知。

虚拟主播以原创的虚拟人格设定、形象在视频网站、社交平台上进行活动。形象多以MMD或Unity的3D模型或Live2D制作的2D模型出现，并以真人声优配音，但声优一般情况下并不公开。视频形式多种多样，vlog和游戏实况较多。

虚拟主播的概念是由绊爱（Kizuna AI）在2016年11月以“虚拟YouTuber”的形式开创的，绊爱也是公认的第一个虚拟YouTuber。自绊爱大热以后，2017年出现了大量的虚拟YouTuber。

需要注意的是，由于绊爱的设定为AI，导致一部分人将其他虚拟UP主的设定一并误认为AI。而实际上，并非所有虚拟UP主的设定均为AI，其他的虚拟UP主各有各自的设定。

部分虚拟主播会借助安置在头部与肢体上的传感器，通过光学动作捕捉系统捕捉真人动作和表情，将动作数据同步到虚拟角色上。而借助于实时运动捕捉的机制，虚拟主播还可以通过多种方式与现实世界中的粉丝进行交流。

据前瞻产业研究院数据，2019年中国视频直播行业收入达到1082亿人民币，全国有3.9亿人在关注虚拟偶像，其中最大的二次元活动社区B站（哔哩哔哩）月活用户达1140万，虚拟主播占直播营收40%。同期，B站、虎牙直播等大型直播平台也都开启了线上、线下虚拟主播活动。同期游戏市场规模达到2300亿，其中与数字人相关度较大的RPG类游戏约占30%的份额。

世优科技创始人纪智辉表示：以前的虚拟数字人主要为传统CG人工制作，通过后期离线渲染的方式实现。并非实时数字人，不能实时被驱动或者实时进行虚拟拍摄。世优科技通过实时数字人技术将虚拟IP复活后，可以将虚拟数字人的应用场景和真人一样使用，跳出屏幕，在直播、短视频、教育、品牌营销、影视动画教育等领域进行多元化应用。

依据主要投稿类型，可将虚拟UP主分为“视频势”、“直播势”和“歌势”。视频势、直播势和歌势之间并没有十分严格的区分，视频势、歌势有时也会进行直播，直播势也会投稿视频。

视频势：指以视频投稿为主要活动的虚拟UP主。

直播势：指以直播为主要活动的虚拟UP主，彩虹社及IRIAM等直播势团体旗下艺人往往称为虚拟主播（Virtual Liver）。

歌势：以MV投稿、歌唱直播为主进行活动的VTuber。

依据所属团体，可将虚拟UP主分为“个人势”、“企业势”和“社团势”。个人势、企业势与社团势之间也没有十分严格的区分，随着虚拟UP主签约、解约或其它复杂的人事调动，一位虚拟UP主的从属关系可能会改变。

个人势：指一个人单独进行策划、视频制作、直播等活动的虚拟UP主。

企业势：背靠企业/事务所，相比于个人势，能获得公司的技术支持，资源分配等支援，同时也能在出道时获得更多的曝光度。

社团势：介于个人势和企业势之间的存在，所在的团体不是企业，而是由虚拟UP主相关同好组成的。

依据形象来源，可将虚拟UP主分为转生势和非转生势。

转生势：指使用原本在媒体平台上开展其它活动的账号出道、或将原本的虚拟形象制作成Live2D模型或3D模型、或原作者公开宣布新开账号开展虚拟UP主活动（相应的，后者的原账号则被称为“前世”）。这种情况下一般会带着原来自己活动的粉丝。因为这些粉丝并不是因为虚拟UP主活动而是之前的活动加入的，因此一般统计的时候都会先排除掉。

非转生势：指完全使用原创的虚拟形象和人物设定，以新的平台账号开展活动的虚拟UP主。

由于虚拟UP主文化与日本ACG文化有较强的关联性，虚拟UP主的活动范围大多数在日本和中国的网络平台，中之人及相关从业者也大多来自日本和中国。除此以外，也有一些来自韩国、印度尼西亚、印度、美国、欧洲和其它地区的虚拟UP主。

一些虚拟UP主组织或企划可能会将业务扩展至海外，面向其它国家和地区开展活动，也可能招募不同国家和地区的虚拟UP主，尝试跨国运营和联动。例如，彩虹社在日本网络平台立足之后，面向中国、印度尼西亚、印度、韩国分别推出了“VirtuaReal”、“NIJISANJI ID”、“NIJISANJI IN”、“NIJISANJI KR”等企划。hololive也面向中国和印度尼西亚推出了“hololive China”、“hololive Indonesia”等企划。

日语是虚拟UP主行业事实上的国际通用语。虚拟UP主语言大多数为日语、中文，少数为英语、印尼语、韩语等。大多数虚拟UP主只能使用其母语开展活动，而多语言虚拟UP主则可以面向不同地域的观众开展活动，因此尤为难得。虚拟UP主的中之人中拥有留学或海外工作背景的比例也比较高。虚拟UP主的语言能力话题也为观众津津乐道。一些虚拟UP主组织会筛选或培养虚拟UP主的语言水平，例如“战斗吧歌姬”的所有虚拟偶像均可以用中文和日语开展活动，而“oveRidea”的所有虚拟YouTuber均可以用日语、英语和中文交流。

公认的“虚拟YouTuber四天王”是对YouTube频道订阅数最早突破10万人的五人：绊爱、Mirai Akari、辉夜月、电脑少女Siro、Nekomasu的统称。其中绊爱由于频道订阅数最早突破100万而视作高于其他四人的存在。

2021年8月31日，中国联通在三大运营商中首家跨界破圈，在央企中罕见的开启虚拟IP新征程，推出了虚拟主播“皮小U”。而这也是中国联通在打造“更智慧客服”路上的一次新尝试。

2022年9月，声线甜美、伶俐可爱的小史与MCN机构，也就是多频道网络机构，苏州某信息科技有限公司签订《虚拟主播签约合同》，约定小史在指定平台上使用公司为她提供的虚拟形象“乘黄”开展直播，公司对直播账户享有管理权。合同还约定了小史每月最少直播时间和开播天数。

原告方代理律师 滕越：每月有效直播时间不少于52小时，每月开播天数不少于22天。合同期限为2年，直播收入小史分80%，公司分20%。如果小史单方面提前解约，公司有权要求其支付违约金2万元或已履行合约期内乙方月收入的10倍。

合同中约定，如果主播单方面提前解约构成根本违约，需支付违约金。正是基于这样的约定，小史被公司起诉了。

苏州互联网法庭法官助理 孙扬：2023年7月，因小史连续3个月没播满双方约定时长，且经公司多次提醒仍不直播，原告公司向她发送违约通知，明确解除合同，并要求小史支付违约金4万多元和虚拟形象损失1万多元。双方协商没有结果，公司就起诉到了法院。

法院经审理认为，本案涉及虚拟形象，属于虚拟财产，受法律保护，小史作为真人演员，擅自违反合同协议停播，违约事实明显，应当承担相应的违约赔偿责任。

苏州互联网法庭法官 吴娅：我们综合考量公司的实际损失和预期利益损失，兼顾小史的违约情况和对其惩罚性因素，认定双方之间合同约定的违约金数额过高，酌情调整为小史应向公司支付违约金6200元，同时判决双方解除合同。