蚁鼻钱为贝形铜铸币，与商周时期的铜贝最大的区别在于具有文字。这种贝制作简单，体小量轻，以枚计值，交易、携带均很方便，因此广泛流通于楚国，成为楚国流通货币中的主要种类。蚁鼻钱因其面部多有一字或二字，或以为形似“鬼脸”或“蚂蚁爬鼻”形，俗称“鬼脸钱”或“蚁鼻钱”。

蚁鼻钱沿袭了殷周时期用海贝作为货币的习惯。天然贝币作为中国古代货币的鼻祖，主要在于它本身所具备的货币职能：装饰性，蚁鼻钱的铜色具有仿贝币的那种美丽、坚韧的光泽、分离性，贝币具有天然单位的优越性，既可一个个分离可数，衡量商品差别，又可以朋（贝币计量单位）串起来。而蚁鼻钱正继承了贝币的优势。特作比较：贝币一般通长约1.5厘米至3厘米，最宽1.5厘米至1.7厘米；蚁鼻钱（贝）字一般长1.2厘米至1.85厘米，宽0.7厘米至1.2厘米。贝币还具有储藏性，贝币坚固耐用、灵便，便于携带、转让、储藏。蚁鼻钱的小巧灵便沿袭了贝币固有的货币特性。

蚁鼻钱是江淮流域楚国流通的货币，由仿制贝转化而来。由于楚国的经济、文化比中原各国落后，镈、刀、纺轮的使用也较迟，铜铸币就沿用了仿制贝的形态。蚁鼻钱的形制，为椭圆形，正面突起，背面磨平，形状像贝但体积较小。

蚁鼻币又称蚁鼻钱、鬼脸钱，是战国早期(约公元前5世纪)楚国铸造的一种铜币。稍具贝形而偏小，大者长1.8厘米、重4克左右，小者长不足1厘米，重1-2克。钱体上尖下圆，面凸背平，尖端常有一孔。

钱面阴文多见为“紊”字；此文铭于钱面，看去似一蚂蚁歇于鼻尖，故俗称“蚁鼻钱”；也有释其钱小而喻为蚁鼻钱者。“紊”字诠释多种，有“昏垫水”、“各六朱”及“五朱”等，尚无定论。

蚁鼻钱除铭“紊”外，还有“金”、“君”、“行”、“忻”、“匐”、“贝”、“三”等近十种面文，多为战国后期各地自行铸造，未久即有刀、布钱问世，故传世数量稀少。“忻”、“匐”等多见谱录，实物罕极。

通过统计楚国铜贝，发现铜贝中的“咒”字贝占整过铜贝的百分之九十九以上，其次是“紊”，其余几种很少。提出圣朱及其他数种均为点缀品。通过分析楚铜贝上的铭文，认为如果以绝大多数咒字贝为主体，其字可释为咒、读如钱的话，其余数种贝文的含义，则是对“钱”的补充说明，或名其来源(如贝)，或名其形体轻便(圣朱)，或名其作用和功能等(如君、行、安)，当与地名、重量名等没有直接的关系。

我国战国楚铜币铜贝是楚国的青铜贝币，称为蚁鼻钱或鬼脸钱。这种名称并不是楚国贝币原来的名称。而是约定俗成的一种称呼。最早记录这种铜仿贝为蚁鼻钱是宋代洪遵《泉志》，他说：“此钱上狭下广。背平，面凸，有文如刻镂又类字，也谓之蚁鼻钱。”这里并没有详细的说明刻镂的是什么文字的贝，大概是铸有“紊”字形和“咒”字的两种。“紊”字形贝，钱体上尖下圆，面凸，背平，阴文“紊”字形就如同一只蚂蚁爬在鼻子上故称之为蚁鼻钱，“咒”字贝，钱体与蚁鼻钱相同。“咒”字仿佛是一个鬼脸，所以被后人称之为“鬼脸钱”。后来有文字的铜贝统统被称为蚁鼻钱。所谓“蚁鼻”本喻轻小，晋葛洪《抱朴子·论仙》说：“以蚁鼻之缺捐无价之淳钩（剑名）”，意思就是只因轻微的缺陷舍弃了无价的宝剑，可见蚁鼻钱就是小钱。楚贝的铭文有“紊字形、咒、安、君、忻、金、行”等等，“紊”字，有人将其解释为“圣桼”（降率），也有人认为是“五朱”、“各六朱”等的合体字。“咒”字多解释为“贝”、“哭”、“贝化”，钱文的含义有必要进一步研究论证。

建国以来，蚁鼻钱(“紊”字)多出土于河南、江苏。鬼脸钱(“咒”字)则在湖北、湖南、河南、江苏、安徽等地均有发现，1963年湖北孝感野猪湖一次出土鬼脸钱5000枚面文为“咒”字，平均约重4.37克。以出土的地点墓葬和数量上看。蚁鼻钱铸行于战国早期（西元前5世纪），鬼脸钱则铸行于大约西元前4─3世纪的战国中晚期。楚国疆土开始时并不算大，以后疆土逐渐扩大，蚁鼻钱和鬼脸钱的流通范围也随之扩大，逐渐在长江中下游一带形成了独立的货币体系。

1981年 湖北黄冈禹王城出土了一个小陶罐，罐内装有蚁鼻钱，钱上有麻布腐朽的痕迹，因此专家推测，这些钱是先装入布袋，再放进陶罐中。

蚁鼻钱形是铜贝币发展的高级形式。天然贝币在商代后期得到广泛使用。但由于贸易关系的不断发展，海贝越来越显得不够用，于是出现了以货贝为模本的仿制贝，有骨贝、蚌贝、石贝、铜贝等。在各种仿贝中，最有意义的是铜贝，因它是同后来的金属铸币连在一起的。1953年在楚国境内河南安阳、山东临淄等地大量出土的无文铜币，形制均为仿海贝，面凸起，背面内凹，这是中国最早的金属铸币。其面凸起的形制，正如宋代钱币学家洪遵所描绘的蚁鼻钱形状上狭下宽，背平面凸。从无文铜贝到铸文字的蚁鼻钱；从仿贝币仍保留有贝币上一条从上到下的齿纹槽沟，到蚁鼻钱以铸文字代替齿纹槽沟，标志着楚国蚁鼻钱比无文铜币更先进了一步，但形式上仍未完全从贝壳的形状中摆脱出来。

蚁鼻钱是仿贝币还是仿龟贝，钱币学界没有结论。据夏龙《币海漫游·仿贝币还是仿龟币》（湖北人民出版社2004年出版）刊载，楚国蚁鼻钱不是仿贝币而是仿龟币。笔者则赞同大多数谱录中把蚁鼻钱看作是仿贝壳形货币的看法。

蚁鼻钱正面凸起，背面磨平。钱文的上部为两个实心倒三角形，下部为篆书“君”字的下半部。查了许多泉著，均未见此钱文。笔者初步揣测为“晋”字。此钱高20.1毫米，宽12.6毫米，厚3.2毫米，重4.3克，青铜质，黑色传世古，包浆老熟，面背均微凹，孔穿，品相上好。蚁鼻钱多为生坑出土品，传世品较少。此钱为蚁鼻钱提供了一个新的文字品种。

文字形象与上大下小的钱形相结合，有点像鬼脸，于是就有了“鬼脸钱”的俗称。其实这是一种抽象的概念，而笔者所藏的一枚就很“写实”了。当你的视线一接触到这枚钱时，看到的是瘦削的鼻梁、深邃的眼眶，额头上长长的横纹，五六绺披散下来的头发和一张正在哭泣的歪嘴，一副鬼脸就跃然眼前了。此钱的字与脸达到了有机融合，字中生脸、脸中生字、阴阳互生、浑然一体，体现了高超的工艺水平。此钱高17.3毫米，宽12.5毫米，厚5毫米，重4.8克，青铜质，生坑出土品。

特大型“鎏金”，是“蚁鼻钱”中最早的币种。初期的“蚁鼻钱”形体较大，泉著拓本中最大为28毫米，后来越铸越小，在14毫米至16毫米左右。而笔者所藏的这枚“”高达41.8毫米，宽24.7毫米，厚9.7毫米，重达42.5克，为一般蚁鼻钱的15倍，如此硕大厚重的蚁鼻钱，真是令人叹为观止。而更为难能可贵的是此钱竟是鎏金的。鎏金层除靠近底部周缘已剥落外，其余完好无损、熠熠生辉。这枚钱从其形体大小和鎏金推断，可能是蚁鼻钱之王了。