中国的货币不仅历史悠久而且种类繁多，形成了独具一格的货币文化。先秦时期的货币，各诸侯国实行不同的货币制度：在不同地区使用形制各异的刀币、布币、环钱。秦统一中国后，中国货币主要以环钱为主要形制。到北宋，出现了世界上最早的纸币——交子。到明代，白银成了最主要的流通货币。

中国最早的货币是海贝。海贝在史前的仰韶文化、龙山文化、大汶口文化遗址中，在夏代纪年范围内的二里头文化遗址和商周墓葬中，屡有发现，《盐铁论·错币》中并有“夏后以玄贝”的记载。海贝是产自南方暖海的远方外来交换品，是美丽珍贵的装饰品。它开始起货币作用，似可上溯到夏代，即中国进入阶级社会、国家产生的时候。商和西周时已为流通中的主要货币。在商代晚期和西周，还出现无文字的铜仿贝。至东周发展成为有铭文的铜贝蚁鼻钱，形成正式金属铸币，主要流通于南方楚国地区。另一种最早的货币是铜质的钱、镈、刀。钱、镈是农具，刀是多种用途的工具，它们也是人们可以让渡的财产，在殷周或更早的遗址中都有出土。大概在殷商晚期和西周，这些铜工具在不同地区形成一般等价物。钱、镈至春秋发展为专职货币，即后人所称的空首布；虽保存青铜铲的基本结构，有细长的銎，但已不适宜装木柄，不能作工具使用，而成为具有典型意义的先秦铸币。至战国进一步发展为略具铲形小铜片的布币，主要流通于北方周、晋、郑、卫地区。青铜刀至东周发展为刀币，主要流通于齐国及燕、赵地区。

在中国的商代，已经开始以贝壳作为货币使用了，随着商品经济的发展，天然的贝壳作为货币渐渐供不应求了，于是出现人工贝币，如石贝币、骨贝币、蚌贝币等。到了商代晚期，出现了用铜质的金属贝币。

到了春秋战国时期，贝币则完全退出了历史舞台，各地区因社会条件和文化差异而形成了不同的货币。主要有：楚国地区的蚁鼻钱、黄河流域的布币、齐燕地区的刀币和三晋两周地区的环钱。

秦半两铜钱秦灭六国后，废除各国的布币、刀币等旧币，将方孔半两钱作为法定货币，中国古货币的形态从此固定下来了，一直沿用到清末。

汉承秦制，并允许民间自铸。西汉的铜钱仍然是用其重量来命名的，但重量与名称渐渐地不符了。从元狩四年（公元前119年）开始，汉武帝下令在上林三官铸造五铢钱，将铸币权收归中央。西汉的铜钱主要有三种：半两、三铢、五铢。

西汉末年，王莽摄政和新朝统治时期，托古改制，十余年间就进行了四次大的币制改革，王莽钱名目等级繁杂，其币制改革以失败告终。但当时钱币的工艺水平达到了空前的高度，铸造的“金错刀”，因其造型别致，工艺精巧，自古为收藏者所喜爱。

东汉所铸的钱，都是五铢钱。

三国魏晋南北朝时期的社会动乱，金属货币的流通范围减小，且形制多样，币值不一，出现了重物轻币的现象。

三国时期的曹魏实行的实物货币政策，魏明帝时恢复铸行五铢钱，形制与东汉时期五铢相似。蜀汉和东吴多实行大钱。蜀币主要有：直百五铢、直百等。吴币主要有：大泉五百、大泉当千、大泉二千等。

西晋成立后主要沿用汉魏旧钱，兼用谷帛等实物；东晋成立之初则沿用用吴国旧钱，后来出现了五铢小钱，相传是吴兴沈充所铸，所以又称：“沈郎五铢”。

十六国期间的成汉李寿铸行了中国最早的年号钱“汉兴”钱；南北朝时期的社会十分动荡，币值混乱，私铸现象严重。北朝从北魏开始，钱文逐渐摆脱纪重局限，逐步向年号钱制过渡。

隋朝的建立，使中国混乱的货币趋向于统一，隋文帝开皇三年铸行了一种合乎标准的五铢钱，并禁止旧钱的流通。开元通宝唐武德四年铸行的年号钱——开元通宝，以前的纪值纪重钱币一去不复返，代之的是宝文币制（主要是通宝、元宝和重宝）。自此钱币不在以重量而是以纪年作为名称。开元通宝是唐朝三百年的主要铸币，另外还铸有乾封重宝、乾元重宝、大历元宝、建中通宝、咸通玄宝及史思明所铸顺天元宝、得壹元宝等。

五代十国政治分裂割据，改朝换代像走马灯一样，各国以铸恶钱来增强自身实力，以达到削弱他国力量的目的，故钱币甚多，但质量不高。

中国宋代是铸币业比较发达的时期，从数量和质量上都超过了前代，是继王莽钱之后的又一个高峰。宋朝货币以铜钱为主，南宋以铁钱为主。北宋以后的年号钱才真正开始盛行，几乎每改年号就铸新钱，钱文书法也达到巅峰，钱文有多种书体，以宋徽宗瘦金体“大观通宝”最为著名。同时，白银的流通亦取得了重要的地位。

在北宋年间出现了世界上最早的纸币——交子，其后陆续出现有别的纸币：会子和关子，且占的地位越来越重要。此外，对子钱、记监钱、记炉钱、记年钱亦应运而生。宋徽宗赵佶瘦金体御书钱堪称一绝。辽国是由契丹族建立的国家，起初使用中原地区的货币，后来自铸币，以汉文作为为钱文，所铸的钱币多为不精。

西夏曾铸行过两种文字货币，一种是西夏文，叫“屋驮钱”；一种是汉文钱，形制大小与宋钱相似。西夏的钱币铸制精整，文字秀丽。

由女真族所建，曾统治过中国北方广大地区，其所铸钱币种类繁多，除用铜钱外，亦用纸币，均以汉文为币文。金国的钱币受南宋的影响较大。

在元代，纸币已成为基本流通货币，铜钱已不占有主要的地位，与此同时白银的流通量占有很大的比例。元朝的统治者信奉佛教，因此铸行一些小型的供养钱、庙宇钱供寺观供佛之用。明代大力推行纸币——钞，明初只用钞不用钱，后来改为钱钞兼用，但明代只发行了一种纸币——大明宝钞。

白银在明代成为了法定的流通货币，大额交易多用银，小交易用钞或钱。

由于明朝初朱元璋推行纸币政策，发行“大明宝钞”与铜钱并用。

但大明宝钞不定发行限额，也没准备金，很快就导致通货膨胀，故明中叶嘉靖年后，宝钞已不能通行，民间主要用白银和铜钱。如明朝“班匠”以银代役、雇工工资，富豪积家产等都主要用银量了。银量被铸为一定标准的银锭从元朝开始，从元朝至元年间开始，银锭自名“元宝”，这是中国称银锭为“元宝”的开始。同时民间流行铜制钱，质材由青铜转黄铜，铸行以年号为号的通宝钱。

明代共有十个皇帝铸过年号钱，因避讳皇帝朱元璋之“元”字，明代所有钱币统称“通宝”，忌用“元宝”。

清朝主要以白银为主，小额交易往往用钱。清初铸钱沿袭两千多年前的传统，采用模具制钱，后期则仿效国外，用机器制钱。清末，太平天国攻进南京后，亦铸铜钱，其钱币受宗教影响较大，称为“圣宝”。