蛇颈龙目指的是调孔亚纲的一目，生存于中生代，现均已灭绝，首个化石标本由玛丽·安宁发现。该科分为2个亚目（上龙亚目和蛇颈龙亚目），在地史上，蛇颈龙目物种的最早化石记录出现于三叠世晚期。与鱼龙目一起统治着中生代的海洋。蛇颈龙目通常指蛇颈龙目整体，也可以单指长颈的蛇颈龙亚目。

蛇颈龙目最早出现于晚三叠世，到侏罗纪进入全盛期。它有两个基本的类型：真正的蛇颈龙，颈长头小；上龙，颈短头大。这两种类型的动物都有4个鳍状肢似的鳍状物，而它们游动起来的时候，就会上下拍动这些鳍状物，而不是摇动尾巴。蛇颈龙目的动物都是远洋肉食性动物，只有产卵的时候才回到陆地上。与早期的海生爬行动物相比，蛇颈龙目中的某些动物体型庞大，甚至能够与当代的鲸鱼匹敌。

蛇颈龙目，希腊文意思是“接近蜥蜴”，是中生代爬行动物的一目。它们首次出现三叠纪，在侏罗纪特别常见，并且繁盛，直到白垩纪-第三纪灭绝事件。

典型的蛇颈龙目有宽广的身体与短尾巴。它们祖先的四肢，演化成它们的两对大型鳍状肢。蛇颈龙目从较早的幻龙类演化而来，幻龙类有较类似鳄类的身体；主要的蛇颈龙目可用头部与颈部尺寸作为区别。蛇颈龙亚目，例如：浅隐龙科、薄板龙科、蛇颈龙科，有长颈部，可能是生存在浅水的底层动物。幻龙亚目，有短颈部、大而长的头，可能生存在深海。

所有蛇颈龙目有四个鳍状肢。它们可能借用鳍状肢的滚动动作与上下动作来推动它们前进，这在水生动物中是不常见的。尾巴上没有鳍，尾巴可能是用来协助控制方向。这种方式是对照较早的鱼龙类，以及较晚的沧龙类。这种方式可能跟企鹅与海龟有相似点，它们也有鳍状四肢。

蛇颈龙目是那个时代最大型的海生动物，最小的物种有2米（6.5呎）长。它们体型比最大型的鳄类还大，也比它们的后继者沧龙类大。已知比蛇颈龙目大的物种有：前任海中统治者，类似海豚的鱼龙类，身长可达23米、现代鲸鲨身长18米、抹香鲸身长20米、蓝鲸身长30米。

蛇颈龙目基本上是一类营海洋生活，以食鱼类为生的动物。但近来在淡水的陆相沉积环境中有过多次记录。但淡水沉积中发现的大都是上龙亚目的成员。其生活习性类似于现生的海狮，用它的鳍脚可以爬上岸来休息、生殖。

蛇颈龙的地理分布是世界性的。在欧洲、北美、南美、大洋洲和亚洲都有记录。

过去有理论认为较小的蛇颈龙目可能爬上海岸产卵，如同现代革龟，但已确定蛇颈龙目直接生下幼年体。

玛丽·安宁发现了第一个蛇颈龙目化石（Plesiosaurus dolichodeirus），并成为典型化石。这个地区因为侏罗纪海岸，列为世界遗产。

1824年，康奈布卡第一次发表了产自英吉利海峡的侏罗纪蛇颈龙（Plesiosaurus）的研究。

新莱昂州的Aramberri村发现，起初它被认为是恐龙。它其实是种非常大的蛇颈龙目，身长可能有15米（50呎）长。媒体报导时夸大为25米（80呎）长，重达150吨，可能是有史以来最大的掠食者。这个错误也存在于BBC的与恐龙共舞电视节目，并将它列为残酷滑齿龙。

在2004年，在英国布里奇沃特湾National Nature Reserve，一个当地渔夫发现一个完整的末成年蛇颈龙目化石。这个化石年代约1亿8000万年前，身长约1.5米，同时还发现鹦鹉螺化石。这可能是所发现最完整的蛇颈龙目化石。

中国的蛇颈龙化石主要产自侏罗纪陆相地层。已研究发表的有威远中国上龙（Sinopliosaurus　weiyuanensis）化石产自四川威远；扶绥中国上龙（Sinopliosaurus fusui-ensis）采自广西扶绥早白垩世的地层中；杨氏壁山上龙（Bishanopliosaurus youngi）发现于四川壁山早侏罗世地层中。

曾经在蛇颈龙目化石的胃部位置，发现鹦鹉螺与箭石化石。硬骨鱼在侏罗纪开始散布，可能也是它们的猎物。最近的证据显示有些蛇颈龙目可能是底层动物。

蛇颈龙的外形像一条蛇穿过一个乌龟壳，头小，尾巴短，脖子细长。蛇颈龙的嘴很大，呈U形，里面长着锐利的牙齿，脚是细长的鳍状肢。

18世纪20年代，英国的化石收藏家玛丽·安宁发现了一些最早期的蛇颈龙化石。她所找到的标本保存得相当完好，这是因为死后不久那些骸骨就被一层柔软的海洋沉积物给覆盖了，从而避免了被破坏：她的发现及很多其他发现显示出，蛇颈龙有几个不同的物种，属于相同“设计”中的不同版本。它们拥有狭窄的头，细长的脖子及尾巴，和两对尺寸大致相等的鳍状肢。它们的牙齿量多、尖利并且有轻微的弯曲。它们会进化出这样的形状，是为了抓捕鱼类然后再将其整个吞下。蛇颈龙大型的鳍状肢和强壮的身体使其能追捕猎物，而不是等着鱼类进入自己的攻击范围。

在分类学中，蛇颈龙目一般被分为两个亚目。一类头小、颈长，称蛇颈龙亚目，另一类头大、颈短，称上龙亚目。多数古生物学家都认为蛇颈龙是由三叠纪早期的幻龙类（Nothosauria）进化而来的。

关于蛇颈龙目的分类随者时代而有不同。以下现存版本是根据O'Keefe在2001年的研究：

阔孔亚纲 Euyapsida

蛇颈龙目 PLESIOSAURIA

上龙亚目 Pliosauroidea

Thalassiodracon

Attenborosaurus

Eurycleidus

菱龙科 Rhomaleosauridae

上龙科 Pliosauridae

蛇颈龙亚目 Plesiosauroidea

蛇颈龙科 Plesiosauridae

真蛇颈龙目 Euplesiosauria

薄板龙科 Elasmosauridae

浅隐龙超科 Cryptoclidoidea

浅隐龙科 Cryptoclididae

Tricleidia

Tricleidus

白垩龙科 Cimoliasauridae

双臼椎龙科 Polycotylidae （=长喙龙科Dolichorhynchopidae）