蛇鹈是热带内陆水鸟，颈细长如蛇，嘴尖无喉囊，善于潜水，用嘴当鱼叉叉鱼。蛇鹈在美洲，非洲，亚洲南部和大洋洲各有一种，即美洲的蛇鹈、非洲的红蛇鹈、亚洲南部的黑腹蛇鹈和大洋洲的澳洲蛇鹈A.novaehollandiae，也有人将旧大陆的3种蛇鹈都归入黑腹蛇鹈1种。我国仅于1931年在云南南部纪录过黑腹蛇鹈。

蛇鹈体大，细长，体长约90公分(35吋)，颈长。体羽多为黑色，具银白色翅斑，雄鸟具绿色金属光泽，繁殖期具浅色头羽及黑色的「鬃」；雌鸟色单调，整年为淡褐色。

蛇鹈除欧洲外，多见于热带至温暖地区成小群生活於湖泊和河流边。游泳时，除头部和颈露在水面外，几乎全身潜入水中，像蛇一样左右摆动身体。用带锯齿的喙刺鱼，并衔之上岸。繁殖期的雄鸟进行求偶表演，将长尾羽展开呈扇形并向前翘起，故又被不甚恰当地称为水火鸡。每窝产3至5∼6枚蓝绿色卵。巢坚密，由树枝构成，内垫以树叶。刚出壳的幼雏身体裸露，但很快长出绒羽。