西方国家字母体系分为两类：衬线字体（serif）以及无衬线体（sans serif）。

在传统的正文印刷中，普遍认为衬线体能带来更佳的可读性（相比无衬线体），尤其是在大段落的文章中，衬线增加了阅读时对字母的视觉参照。而无衬线体往往被用在标题、较短的文字段落或者一些通俗读物中。相比严肃正经的衬线体，无衬线体给人一种休闲轻松的感觉。随着现代生活和流行趋势的变化，如今的人们越来越喜欢用无衬线体，因为他们看上去“更干净”。

有调查显示，欧洲人对于无衬线体的接受度略高于北美，在书籍、报纸和杂志中大段落文字的排版，衬线体始终占据着压倒性的优势。 在文字足够大的情况下，无衬线字体也是同样可读的。而且因为无衬线字体通常有艺术性，因此在显示器上显示通常比较赏心悦目；而且无衬线字体种类比衬线字体多得多，因此选择余地也很大，在这里非衬线字体分类不做赘述。但是必须保证以下原则：凡是使用无衬线字体的，必须保证其在正文内容中的可读性。否则，使用衬线字体。所以衬线字体在设计中占据很重要的位置；以下是衬线字体的具体分类。

衬线字体的分类有：

旧式衬线体（Old style）：Adobe Jenson、Janson、Garamond、Bembo、Goudy Old Style 和 Palatino

过渡衬线体（Transitional）又称巴洛克体：Times Roman、Baskerville

现代衬线体（Modern）：Didot、Bodoni 、Century、Computer Modern

粗衬线（Slab Serif）又称埃及体：Rockwell 、Courier、Clarendon

常用的衬线字体（serif）字体为Times New Roman、Georgia、宋体

常用的无衬线字体（sans serif）字体为Verdana、Arial、黑体。