1873年底，朝鲜
兴宣大院君政权垮台，
闵妃集团开始统治朝鲜，闵妃集团在全国各地肃清
大院君的党羽，许多大小官吏落网。其中裴祉洪由于安东晙事件的牵连而被闵妃集团处以
死刑。按照
连坐法，他的女儿、年仅4岁的裴贞子亦被列入罪籍，被关押在
大邱监营。
后来裴贞子在一名
妓女的帮助下越狱逃走，并于1882年在梁山郡
通度寺出家，成为一名
尼姑，法名“耦潭”。1885年，在他父亲的朋友
郑秉夏的帮助下，裴贞子又逃到了日本。郑秉夏还拜托在日本的开化派
安駉寿照顾裴贞子，裴贞子进入尚纲女学校学习，但不久后退学。
1887年，日本首相
伊藤博文透过
安駉寿、
金玉均等流亡日本的
朝鲜人认识了裴贞子（当时的名字叫裴粉南），并将她收作自己的养女，改名贞子，同时将她精心培养成一名
女间谍，以备后用。裴贞子做伊藤博文干女儿期间，学习了射击、变装等
间谍技巧，同时又被全面洗脑，完全沦为了日本侵略朝鲜的工具。
1894年，
甲午中日战争爆发，裴贞子以
日军翻译的身份归国，次年与日本
公使馆的
朝鲜语教师玄映运结婚，并将她的丈夫安插进朝鲜政府中，从
外务部的翻译直至从二品
陆军参将，夫妇一同为日本服务，刺探情报。1897年，
朝鲜高宗李熙改国号为
大韩帝国，此后朝鲜改称
韩国。裴贞子冒称自己是高宗皇帝宠妃严妃（
纯献皇贵妃）的远房侄女，与高宗和严妃过从甚密，时常出入宫禁，刺探了许多韩国政府和宫廷的机密情报。比如
日俄战争前夕，高宗皇帝企图从
汉城（今
首尔）迁都
平壤，以躲避日本的威胁，这个情报就被裴贞子得知并告诉日本，高宗的迁都计划终于化为泡影。由于她经常穿着黑色的洋服招摇过市，所以被时人称为“玄裳”或“黑裳”，
尹致昊更是断言“现在韩国政界的权力根源在裴贞子的床上”。
1905年2月，裴贞子的卖国行径被韩国政府有所发觉，被逮捕并流放到
釜山绝影岛。日本公使馆听说后派书记官国分象太郎、监川一太郎等人前去慰问裴贞子。同年11月
伊藤博文来韩以后，在他的周旋下将裴贞子释放，裴贞子又开始为日本的侵略政策服务。但是韩国政府也对她提高了警惕，据说1906年皇宫庆运宫（今
德寿宫）正门大安门重建竣工后，有人向高宗建言说“安’字是指戴着帽子的女人，说的就是裴贞子（过去裴贞子戴着西洋女帽高调进出此门），裴贞子祸国殃民，因此这道门有必要改名字，于是大安门被改叫大汉门。
1909年10月26日，伊藤博文在中国哈尔滨被
安重根刺杀。这对裴贞子来说无疑是晴天霹雳，此后她一直处在“半狂状态”，躺在病床上呻吟。直到1910年8月22日《
日韩合并条约》签订的消息传来后，裴贞子才在病床上高呼“万岁！”，此后她又恢复生机，为日本驻韩将领
明石元二郎服务，以40岁的年龄站在镇压独立运动的最前线。
在
朝鲜日治时期，裴贞子收买了中国的马贼，用来帮日军镇压中国东北地区活动的朝鲜独立武装部队，又亲自前往
间岛、
上海等地，刺探
韩国独立运动的情报及独立斗士们的活动。此时她已经将近60岁，还奔走在谍报一线，因此被日本媒体评为“女流志士”。1927年，大韩统义府秘密暗杀团团员朴喜光暗杀裴贞子未遂，但她也因此被迫隐退。裴贞子还大力鼓吹“内鲜一体”（内，指日本本土），到了
第二次世界大战爆发以后，裴贞子又动员和组织大批朝鲜妇女前往
南洋做
慰安妇。
1945年韩国光复以后，裴贞子被
南朝鲜控制，1948年8月，刚成立的
大韩民国颁布了《反民族行为处罚法》，并于次年成立了“反民特委”，负责审判为日本服务的韩奸。裴贞子被逮捕，但由于后来
朝鲜战争的爆发，没有遭到审判，而流落在
汉城街头。1951年在汉城死去。
21世纪以后，裴贞子重新遭到一系列的清算，2002年“树立民族正气国会议员聚会”将裴贞子列入亲日派708人名单中，2007年
大韩民国亲日反民族行为真相纠明委员会发表的亲日反民族行为195人名单中又榜上有名。2008年又被民族问题研究所选定为《
亲日人名辞典》的收录预定者，以其死心塌地为日本灭韩服务而遗臭万年。