指唐僧、
孙悟空、
猪八戒、
沙僧师徒四人历尽艰险，前往西天求取真经的故事。现多比喻不怕困难向别人学习先进经验。
西天是指印度，因为古代交通
不发达，人们以为
印度已经是天的西边了。唐僧取经是历史上一件真实的事。大约距今一千三百多年前，即
唐太宗贞观3年（629年），年仅29岁的青年和尚玄奘带领一个弟子离开京城长安，到
天竺（印度）游学。他从长安出发后，途经
中亚、
阿富汗、
巴基斯坦。过
高昌国时，那里的居民非常推崇
佛教，国王见他们是从
大唐来的和尚，非常高兴，愿封他们为护国法师，加上黄金百两、骏马千匹。弟子动摇了，最后留在了高昌国，而
玄奘偷溜了出来向西逃去。不料被高昌国士兵截住。没想到他们是前来护送玄奘西去取经的。士兵送给玄奘一匹白马和一些文书，玄奘感激不已。他向王宫方向拜了几拜，就骑马西去了。玄奘历尽艰难险阻，最后到达了印度。他在那里学习了两年多，并在一次大型佛教经学
辩论会任主讲，受到了赞誉，并从天竺带回诸多经书，为中国的佛教发展做出贡献。贞观20年（646年），47岁的玄奘回到了长安，带回经书657部。而在中国老百姓印象中，
《西游记》中的唐僧（玄奘）似乎是西天取经第一人。有学者指出，其实东北和尚
昙无竭一行25人，早在公元420年就从
幽州龙城（现辽宁省
朝阳市）出发西行取经。这比唐僧西天取经足足要早209年。
朝阳北塔博物馆资深研究人员
董高告诉记者，根据史料记载，昙无竭又称法勇，俗姓李，幽州龙城人。他10多岁时就出家修行，经常慨叹佛经残缺不全，又听说高僧
法显等人曾去西天
佛国取经，遂发誓效仿。北燕太平12年（公元420年），昙无竭招集志同道合的
僧猛、昙朗法师等25名和尚西行取经。他们途经今天的青海、甘肃、新疆等地，翻越雪山大漠、绝壁深渊，最终到达如今的阿富汗、巴基斯坦和印度等多个佛寺修行。西行取经的25名东北和尚中，有12人坠崖而亡，有8人中途饿死，最终只剩下昙无竭等5人返回中国，带回并翻译了《观世音受记经》一部。董高认为，昙无竭等25名和尚西行取经，从时间上比较，要晚于“天竺留学第一人”
东晋和尚法显21年，但比唐僧（玄奘）要早两个多世纪。从佛教地位来说，昙无竭只带回1部佛经，而玄奘带回并翻译的经、论有75部1335卷，法显带回并翻译的佛经有6部24卷。昙无竭的历史功绩远不及法显和玄奘。据记者查阅，1999年版《
辞海》中，法显和玄奘都有词条介绍，而昙无竭则没有。
《涅般经》四百卷，《菩萨经》三百六十卷，《虚空藏经》二十卷，《
首楞严经》三十卷，《恩意经大集》四十卷，《决定经》四十卷，《宝藏经》二十卷，《华严经》八十一卷，《礼真如经》三十卷，《大般若经》六百卷，《金光明品经》五十卷，《未曾有经》五百五十卷，《维摩经》三十卷，《三论别经》四十二卷，《金刚经》一卷，《正法论经》二十卷，《
佛本行经》一百一十六卷，《五龙经》二十卷，《
菩萨戒经》六十卷，《
大集经》三十卷，《摩竭经》一百四十卷，《法华经》十卷，《
瑜伽经》三十卷，《宝常经》一百七十卷，《西天论经》三十卷，《僧祗经》一百一十卷，《佛国杂经》一千六百三十八卷，《起信论经》五十卷，《大智度经》九十卷，《宝威经》一百四十卷，《本阁经》五十六卷，《正律文经》十卷，《大孔雀经》十四卷，《维识论经》十卷，《具舍论经》十卷。