南朝“西曲”，代表当时荆楚民歌最高成就，习称“西曲歌”，与江南“吴歌”齐名 ，主要流行区域在当今湖北荆州、钟祥、襄阳、河南邓县一带。

故《乐府诗集·西曲歌》序云：“按西曲歌出於荆、郢、樊、邓之间 ，而其声节送和与吴歌亦异，故依其方俗而谓之西曲云。”由于形式新颖，曲调婉转动听，受到社会各阶层的广泛喜爱，刘宋王僧虔描绘当时人们喜好的程度是“家竞新哇，人尚俗谣”。

“西曲”为乐府《清商曲》一部。有《石城乐》，《乌夜啼》等三十四曲，原为民歌，后被贵族。采入乐府；也有一部分是文人制作。现存无名氏歌词约一百四十首，大都描写商贾的水上生涯和商妇送别怀人之情。形势以五言四句为多，语言自然真率。梁，陈文人的拟作中则有较多的七言诗。

南北朝时期，新声杂曲大量产生。南朝乐府歌辞大部分收在宋代郭茂倩《乐府诗集》的“清商曲辞”一类中。郭茂情将这些民歌分为“吴声歌”、“神弦曲”、“西曲歌”三部分，共四百余首。“吴声歌”是当时流传在江甫一带的歌谣；“神弦曲”是江南一带民间祭神用的歌曲；“西曲歌”又名“荆楚西声”，是产生在江汉流域一带的民歌。

我们所说的“南朝乐府民歌”其实包括《乐府诗集》中的“清商曲辞”和“舞曲歌辞”中的《白紵歌》等、“杂曲歌辞”中的《长干曲》、《西洲曲》等作品，但主要是集中于“清商曲辞”那一部分。所以萧涤非先生说：“以文学而论，则此期乐府亦占有诗史中最新鲜之一页焉，即所谓《清商曲辞》者是也”（《汉魏六朝乐府文学史》）。“清商曲辞”其实也分为两个部分。一部分产生于长江下游地区，称为“吴声歌”；另一部分则产生于长江中游地区即今湖北的江陵、襄阳一带，称为“西曲歌”。这两部分民歌由于流行的地区不同，人们所操的方言以及歌唱的方法也不一样。这两种民歌兴起的时间早晚虽难确考，但它们受到上层社会重视而被乐官所采录却有先后。“吴声歌”所流行的长江下游一带是东晋南朝都城建康（今南京市）所在之地，从中原南逃的高门士族大抵聚居于此，而且早在三国时代，孙吴政权的都城也在这里，所以南方一些著名的世家大族亦多出身此地。因此这部分民歌就较早受到重视，在《宋书·乐志》中，象《子夜歌》、《读曲歌》等曲调的来历都有较详的记载，而且较早地被文人们所模拟。“西曲歌”的兴起不一定晚于“吴声歌”，但开始时似较少被文人们重视。所以《宋书·乐志》中对这些曲调未加细述，只是说到了《襄阳乐》、《秦阳乐》和《西乌夜飞》等曲调之名，却说它们“哥词多淫哇，不典正。”这部分乐曲大约要到南朝的齐梁以后，才在乐府中得到较高的地位。这大约是因为齐、梁两代的统治者开始时曾在荆、襄一带做官，听惯了这种乐曲之故。