西路军，指1936年10月由
中国工农红军红四方面军主力2.18万人（占当时红军总数的2/5），遵照中共中央之命令，西渡黄河作战，在
河西走廊实事求是思想路线的指导下，由事件参与者
陈云、
徐向前、
李先念等同志直接干预，得到
邓小平同志坚定支持，使得研究这段历史的环境逐渐改善，西路军的历史真相逐步得到澄清，并为学界和公众所接受。
西路军过河是党中央为执行
宁夏战役计划而决定的。1936年8月，中共中央和中革军委为了促成
抗日民族统一战线，迎接全国的抗日高潮，提出三大主力会师后合力夺取宁夏的战役计划。中共中央打算通过夺取宁夏，巩固和扩大西北根据地，并打通同
苏联的交通，首先形成西北抗日局面，进而推动全国大规模抗战的实现。10月11日，中央和军委发布《十月份作战纲领》，命令：“四方面军以一个军率造船技术部迅速进至
靖远、
中卫地段，选择利于攻击中卫与
定远营之渡河点，以加速的努力造船，十一月十号前完成一切渡河准备。”“攻宁部队准备以一方面军西方野战军全部及定盐一部，四方面军之三个军组成之，四方面军之其余两个军及二方面军全部，一方面军之独立师组成向南防御部队，可能与必要时抽一部参加攻宁。”“攻宁开始时机依造船情况决定，但至迟十一月十号前须完成一切攻击准备。”
西渡黄河的具体过程是：
朱德、
张国焘、
徐向前、
陈昌浩根据《十月份作战纲领》的要求，当即确定由三十军开至靖远附近秘密造船，侦察渡河点，准备渡河事宜。“徐向前把三十军政委李先念找来交代了任务”，“李先念当过木匠，能够内行地指挥造船”。这期间，“中央不断来电催促，还让
彭德怀派人送来造船用的木板、铁钉等材料”。在经过紧张的准备以后，三十军于10月25日从靖远虎豹口渡河成功。当天，彭德怀致电
毛泽东，报告三十军渡河成功，并提出部署意见。中央复电同意九军渡河。于是九军开始渡河，方面军总部也过河指挥。但前方军情瞬息万变，徐向前、陈昌浩率九军、三十军渡河北进后，背水作战，三面受敌--南临兰州北进之敌，西受
马步青、
马步芳的攻击，北有
马鸿逵、
马鸿宾部的遏阻，要完成以一个军出中卫、一个军取定远营的任务，困难极大。因此，徐、陈致电军委，建议：三十一军过河随总指挥部行动。中央当即表示同意。当三十一军按中央电令向河边开进时，军委又根据彭德怀建议电令该军暂不渡河。于是，已经开到河边的三十一军复折回麻春堡地区阻敌北进。此时，敌
关麟征师已突进到靖远附近，担任警戒和看守船只任务的红五军，无法向打拉池靠拢。朱、张遂令五军于30日全部随船渡河，待命行动。此后，河东、河西的红军即被敌军割断。