詹姆斯·哈特·怀尔德于1912年9月10日出生于纽约市。他父母认出他是个神童，就雇了私人教师，把他送到纽约
霍索恩的哈维预备学校、
康涅狄格州的
索尔兹伯里寄宿学校和
普林斯顿大学学习。
怀尔德对火箭的兴趣始于1934年，那时他阅读了大卫·拉瑟的著作《征服太空》以及克利夫兰火箭学会早期
火箭发动机实验的报告。他了解了美国星际学会（后来改名为美国火箭学会）并于1935年3月申请加入。该协会的发动机是基于德国火箭协会的早期设计，但Wyld不满意当时采用的德国水浴冷却方案。此前，在1933年由哈里·布尔（Harry Bull）、纽约锡拉丘兹（Syracuse）和奥地利尤金·萨恩格（Eugene Saenger）共同开发的一款再生冷却发动机则给他留下了更深刻的印象。在几位教授的帮助下，他开始了自己在普林斯顿大学的设计、计算和实验。1936年，他发展了再生冷却
液体火箭发动机的概念，并将其命名为M-15。它使用了一个双壳火箭喷嘴，并允许火箭
燃料作为
冷却剂循环。根据设计，M-15会产生400 N的推力，持续13秒，并保护钢室和喷嘴不被烧损。1938年12月10日，美国火箭协会在纽约的
新罗谢尔对这种火箭发动机进行了测试。这种冷却设计成为所有现代
液体推进剂火箭发动机的基础。
1941年，在海军的赞助下，他帮忙成立了美国第一家商业火箭公司，即反作用发动机公司（Reaction Motors, Inc.，RMI），并担任秘书和研究主管。1942年，RMI与海军签订了第一份合同，生产一种能承受4000 N推力的发动机，并最终被日本空管局使用。到1943年，该发动机已达到15124N的推力。
詹姆斯·哈特·怀尔德设计并制造的6000C-4发动机，能够产生26000N的推力，为第一个
超音速的载人飞行器
X-1提供动力。
1947年后，他开始研究原子火箭推进的概念，于1950年在原子能委员会任职，1954年12月3日在
新泽西州的庞普顿湖死于
心脏病。