鸦片战争后，清政府的残酷压迫激起了各族人民的武装反抗，在众多的反清起义中，以太平军、捻军和李蓝义军为最大的三支队伍，1859年在昭通大关县屯上举事的李蓝起义，义军在滇东北、大西南、大西北坚持斗争达六年，回旋六省，鼎盛时期达六十万人，是中国近代史上西南地区规模最大的一次农民起义。在义军中有一女将战斗在疆场，身经百战，机智勇敢，独立统领一部义军，最后英勇战死于沙场，她，就是李蓝起义著名女将——谢华瑶。

传说谢华瑶为昭通东城内铁匠街谢铁匠的女儿，她不裹小脚，常赤脚奔跑于街市。在昭通民间歌谣里，人称谢华瑶为“谢大脚板”，谢华瑶十多岁起就开始随父打铁，臂力过人，喜欢舞枪弄棍。幼时特别喜欢听《精忠说岳》。李永和、张国富等人都在铁匠街当过客师，在民众中有着很高的威信。由于统治者苛捐杂税，人民流离失所，商路阻断，田野荒芜，昭通城镇手工业衰败，铁匠街铁匠铺十有八九关门歇业，不少铁匠离开家乡，加入了李永和蓝大顺的烟帮，谢华瑶也随父在烟帮道路上行走。

1859年夏，云南昭通府烟帮中的胡登高、杨剐狗二人被四川宜宾知县汪觐光、千总赵三元拘捕入狱，经烟帮多方营救无效，终被处决，于是，长期积压于烟帮中的愤懑一齐迸发出来。昭通烟帮首领李永和、蓝朝鼎等在大关屯上聚众起事，谢华瑶就随父加入了义军。

在义军起义初期保卫牛皮寨的战斗中，谢华瑶的父亲在战斗中中弹身亡，在和主帅失去联系的危急情况下，谢华瑶主动代替父亲统领这一股义军，在战斗中谢华瑶虽为女流，却能身先士卒，冲锋在前，指挥得当，带领所部打退了多次，立下显著功勋，得到义军拥戴。战斗结束后，谢华瑶和义军第一营蓝大顺部统领昭通木匠谢大德结为夫妻，李永和授权谢华瑶统领一部分军队，负责保护义军辎重和义军家眷，必要时投入战斗。

李蓝起义军在铁山成立“顺天国”时，李永和封赐谢华瑶为义军右八营都统，为顺天军大元帅蓝朝鼎节制，在战斗间隙，谢华瑶组织义军妇女生产军需产品，训练女兵，组织家眷在民众中进行“打富济贫，除暴安良”宣传。谢华瑶随义军转战六省，统领的义军人数最多时达五万多人。在义军战斗过的地方，留下了无数关于“谢大脚板”的传奇故事。

谢华瑶和谢大德一起并肩战斗，带领义军经过无数次战斗攻克无数城池，在攻克遂宁时，谢大德和谢华瑶率部围攻逾月，虽然义军兵力雄厚，敢于牺牲，但是兵械落后，虽然经过十多次强攻，依然没有攻下遂宁，在长宁山之战中，谢大德不幸身中数创，血染征袍，壮烈牺牲。谢大德牺牲后，谢华瑶强忍悲痛，率领义军坚守阵地，后和东路军会师后撤围北上。

义军雄居川东，夹击成都。在一路战斗中，谢华瑶头裹红巾，身着黄绸军服，腰挎刀剑，手执长矛，面容黝黑红润，五官俊俏，英姿飒爽，和她的训练有素的女兵一起，在起义军中分外抢眼，深得民众的喜爱。统治者因为畏惧谢华瑶，在民间散布谣言说艳丽的谢华瑶是花妖出世。滇川贵的苦寒山区的苗族女性听闻义军中有如此威武的女将，又羡幕义军男女平等，军纪严格，集结起来在骁勇的女将刘的带领下，赶来参加义军。

在绵州大战失利后，蓝朝柱和谢华瑶率部突围出来，北上参加眉州之战，谢华瑶率二万余人由万盛场一带进至东风场，威胁清军后路。蓝朝鼎等率四五万起义军坚守丹梭，清军在各要道掘长壕，设木城，出游骑，断粮道，为粉碎敌之围困，起义军决定从西门冲破川军封锁，突围北走，蓝朝柱率部先行，谢华瑶率部继进，起义军在谢华瑶的指挥下，奋勇杀敌，边战边退。蓝朝鼎亲率后队掩护。清军跟踪追击。川军追至麻柳沟，与起义军后队接战。蓝朝鼎且战且退，抢登插旗山，扼险抵御，正相持间，湘军陆续赶到，四面围攻，并从山后爬上山头。蓝朝鼎率众突围，在冲下山时不幸为清军刺中额部，壮烈牺牲。起义军余部由蓝朝柱、谢华瑶率领，经蒲江北上。

李永和自眉州退至青神后，1862年3月底，李永和部义军断粮，被迫突围，先后进入宜宾八角寨、铁山地区龙孔场等地，可是始终未能摆脱清军的围追堵截，损失惨重。顺天王李永和之妻薛夫人在恶战中被俘遇害，顺天王李永和在清军“水淹孔龙场”毒计后，也被于猪市坡被俘。解押成都后，穿鼻断去四肢悬挂凌迟处死，英勇就义。

由于绵州、眉州两次作战失利，蓝朝鼎和李永和又先后牺牲，起义军难以在四川立足，起义虽然遭到了严重挫折，蓝朝柱和谢华瑶还是带领将领士卒向川北转移，谢华瑶则率部渡汉江，转移陕西。

攻占洋县后，改洋县为靖州，作为根据地。蓝大顺和谢华瑶，会师各部，扩编军队，再次建政。在欢庆会师的仪式上，将领蔡昌龄向蓝大顺和谢华瑶提议：主帅蓝朝柱和谢华瑶结为夫妻。蓝大顺和谢华瑶在枪林弹雨中，配合默契，早已结下了深厚的感情，彼此倾慕很深，都欣然同意， 于是由蔡昌龄主婚，在战斗的间隙中，简单的举行了婚礼。建政后，谢华瑶为大汉文王之后，统领义军眷属和管理大营内务，同时为四营统领。

蓝朝柱对谢华瑶十分尊重，起义军在宁羌阳平关到汉中一带活动，长期转战于陕、鄂、豫交界地区，在攻克汉中时，县令周蕃寿努力想法讨好蓝朝柱，暗中买了民间美女多人，打扮得如花似玉，并连同无数彩礼一起，用轿子抬到蓝大顺帐前，蓝大顺怒骂：狗官残害民女，作恶多端。本帅兴兵，就是为了除暴安良，贪恋女色是我军禁令。于是让谢华瑶前来问明民女们的情况，要送她们去投亲靠友，民女们在军中看到了谢华瑶的女兵们威仪，又看见了军中男女平等，以及谢华瑶在军中备受尊重，于是商议着不回家了，愿意留在谢华瑶军中，成为谢华瑶的亲兵。

不久汉中、城固、周至被义军攻克。清军看西安受到了威胁，朝廷振动，于是集结重兵围困蓝大顺和谢华瑶，由于和李蓝义军联手的太平军和捻军此时撤离，陕甘回民起义也进入低潮，李蓝义军分散各处，无法集结，义军孤军作战，腹背受敌，战事急转直下。经过艰苦奋力的战斗，不少战将壮烈牺牲，各处义军相继失利。

清军集结重兵对靖州形成包围之势，谢华瑶会合突围后的兵力，固守靖州，谢华瑶加强防守工事的建设，动员民众支持。义军和靖州百姓一道协力同心，昼夜防守，清军数次攻打，都死伤惨重。清军于是掘地道，逼近城墙后，用棺材装火药埋入，先后将城墙炸了几个口，义军一边和冲入城的清军血战，一边则是百姓搬来自己的箱柜家具门板，填入泥土，堵塞缺口，保住了靖州。后蓝朝柱派来精兵炮轰清军大营，冲击围城清军。谢华瑶命义军从四门冲出，杀败清军。

清军后来利用谢华瑶部下出城购粮，在外雇船工、纤夫的机会，派遣精壮清兵伪装成船工、纤夫，为义军运粮入城，就此潜伏在靖州城，这些假冒船工纤夫的清军，在夜间砍杀了守城义军，打开城门让清军涌入，谢华瑶经过艰苦的巷战，不得不保护百姓和义军家眷从靖州突围出来。

谢华瑶痛失靖州后，登舟北上，率主力再渡汉水，后率数千名兵士驻守兴安，又被清军四面包围，兴安城中粮弹不足，谢华瑶派精兵冲击清营突围出去求救，蓝朝柱前来解兴安之围，蓝朝柱入城后，蓝军本就军粮不足，又加上开仓赈济灾民，时遇严寒，军中冬衣缺乏，兵士饥饿冻病，难以守城，不得已只得放弃兴安，撤到竹溪、竹山，清军集结重兵又前来围剿。

竹溪无粮，义军先以草根树皮为食，后草根树皮都被吃尽，于是，蓝朝柱派谢华瑶突围出城购粮，谢华瑶和马玉奎一道率亲兵几百人突围而出，在百姓的支持下，购得杂粮两千斤。返回时，在路上，却遇见了从竹溪逃出的蓝朝柱的亲军百多人，保护着谢华瑶幼小的儿子蓝贵才。一问才知道，竹溪已被清军攻破，全军殉难，蓝朝柱不堪被清军凌辱，自缢身亡。

谢华瑶闻讯，悲痛欲绝，含泪将蓝贵才托付给马玉奎。谢华瑶急率数百人向南去杀去，掩护马玉奎突围。后马玉奎突围出来，先是投归捻军，后把残部百名带到武当山，散尽兵士，脱险后在湖北隐名埋姓教书，同谢华瑶疏散在百姓家中的一名女亲兵相见，二人将蓝贵才抚养成人。

谢华瑶南去后，把老弱伤病和女眷安置在百姓家中隐蔽起来，自己仅带着数百人从平利南下，攻打四川城口县，义军缺衣少食，战斗力弱小，不得已退受幡龙山中，清军集兵围山，用猛烈炮火轰击，义军无隐蔽之处，死伤数人，谢华瑶愤怒之下，高呼：为烈士报仇。拔刀在手，把马一拍，带头冲杀下山，五名女兵紧紧跟随。清将急令炮火再向她射击，谢华瑶大喊：“冲呀！杀呀！”时，再次被炮击中，连人带马滚下山沟，女兵们也全部阵亡。

李蓝起义的其他各部也相继失败，谢华瑶在这一出浑雄壮阔可歌可泣的史诗中诗中，不畏强暴，百折不挠，显示了超人的意志，自始至终扮演了一位完美的女英雄的角色，她的光彩丝毫不亚于太平军中的女将，而且其人其事史证确定，可是说展示昭通女性最勇敢坚强的一面，是昭通女性史上最光荣传奇的篇章。