素数定理（prime number theorem）是
素数分布理论的中心定理，是关于素数个数问题的一个
命题：设x≥1，以π(x)表示不超过x的素数的个数，当x→∞时，π(x)～Li(x)或π(x)～x/ln(x)。（Li(x)为
对数积分）
素数定理可以给出第n个素数p(n)的渐近估计： 。它也给出从整数中抽到素数的
概率。从不大于n的自然数随机选一个，它是素数的概率大约是。
大约在1792年，高斯（即约翰·卡尔·弗里德里希·高斯，Johann Carl Friedrich Gauß）经过深入分析和例证，对素数分布提出猜测：。但高斯未将自己的猜测公诸于世。1798年，法国数学家勒让德（即
阿德利昂·玛利·埃·勒让德，Adrien-Marie Legendre）的《论数论》（Essay on the Theory of Numbers）出版。书中，勒让德在自己所作的某些素数计算的基础上猜想： 。其中，常数A和常数B待定。1808年，勒让德把这个猜想改进为 。显然，高斯和勒让德提出的渐进公式是等阶的，实际上都等同于猜想 （不过高斯更深刻和精确），即素数定理。
之后，俄国数学家
切比雪夫（即帕夫努季·利沃维奇·切比雪夫，ПaфHутий Лbвович Чебышев）证明： 存在两个正常数C1和C2，使不等式 对充分大的x成立，并且相当精确地定出了C1和C2的数值。他还证明，如果 的极限存在，则必定是1。
1896年，
阿达马（即雅克·所罗门·阿达马，Jacques Solomon Hadamard，1865年－1963年）和德·拉·瓦莱布桑（Charles-Jean de la Vallée Poussin）按照
波恩哈德·黎曼（B. Riemann）的思路，各自独立地利用高深的整函数理论证明了素数定理。
1949年，塞尔伯格（即
阿特勒·塞尔伯格，Atle Selberg）和埃尔德什（即
保罗·埃尔德什，Paul Erdős）分别独立地证明了素数定理。与以往证明不同的是，他们没有用到ζ函数，而且除了极限、 和 的简单性质外，没有用到任何高等数学知识，甚至连微积分都没用到。可以说，他们给出的是一个完全“初等”的证明，这一结果轰动了整个数学界。〔后来有人用 代替，用 代替 （n≤x），给出了一个连指数、对数函数都不需要的初等证明。〕塞尔伯格由于这项成就及其他工作而获得了
菲尔兹奖，埃尔德什则与陈省身一起获得了
沃尔夫数学奖。
素数定理有些初等证明只需用数论的方法。第一个初等证明由1949年由
匈牙利数学家保罗·
厄多斯（另译埃尔德什、艾狄胥、“爱尔多斯”，或“爱尔多希”）和
挪威数学家阿特利·西尔伯格合作得出。 在此之前一些数学家不相信能找出不需借助艰深数学的初等证明。像英国数学家哈代便说过素数定理必须以
复分析证明，显出定理结果的“深度”。他认为只用到实数不足以解决某些问题，必须引进
复数来解决。这是凭感觉说出来的，觉得一些方法比别的更高等也更厉害，而素数定理的初等证明动摇了这论调。Selberg－艾狄胥的证明正好表示，看似初等的
组合数学，威力也可以很大。 但是，有必要指出的是，虽然该初等证明只用到初等的办法，其难度甚至要比用到复分析的证明远为困难。