美国著名社会学家和人类学家
奥斯卡·刘易斯曾经提出了著名的“
贫困文化”的恶性循环理论。他认为，长期处于贫困的人们形成了一整套特定的生活模式、行为准则和
价值观念，这种文化的主要特点是屈从感、不愿为未来做计划、不能控制欲望的满足和对权威的怀疑。他认为，一旦这种“亚文化”形成，就会影响到整个贫困区域的人，并能一代一代地传递下去。在这种“
亚文化”的保护下，贫困被维持，并且还会导致新的贫困。贫穷虽然是因为自然条件引起的，但贫困的循环却是来自精神上的贫困，而精神贫困的根源却是教育的落后和缺乏。