贫农是指那些只有较少土地（约为中农土地的一半或一半不到）、部分或大部分租用其他土地所有者的土地耕作，并交纳地租的农民（所以在英文里也被 作small client，即小业主）。

最开始是由于在农村推行土地改革，需要对人的经济情况进行划分，以确定采取的政策。当时划分的标准是：

1、如果家庭拥有土地，家庭成员不参加劳动，只依靠地租收入或雇佣农工耕种，属于“地主”，家中多余土地要被没收分给其他农民，只留下自行耕种所需要的土地。地主属于被打倒的阶级，地主家庭的子女禁止在军队服役，禁止担任公务员职务。

2、如果家庭拥有土地，虽然也收取地租或雇佣农工，但自己和家庭成员也参加劳作，为“富农”，多余土地也要被没收，但不属于被打倒的阶级。

3、如果家庭拥有土地，但基本是自给，不收取地租，属于“中农”。如果在农忙时也雇佣临时工，要算取雇工与自己全家劳动所得的比例——“剥削量”，剥削量超过20%为“富裕中农”或“上中农”，属于不被依靠的对象。低于20%为“中农”，属于“团结对象”，如果家庭收入不足，尚需出外打工，为“下中农”，属于被剥削的依靠对象。

4、如果家庭只有很少土地，主要收入依靠打工，为“贫农”。

5、如果家中没有土地，完全依靠打工为生，为“雇农”。贫农、雇农是共产党在农村的主要依靠对象。

在牧区和渔区，参照上述标准，亦有“牧主”、“渔主”和“贫下中牧”、“贫下中渔”的阶级成份划分。

雇农：没有土地，只能靠出卖劳动力生活。

贫农：没有土地，靠租种地主的土地为生。

下中农：有一点土地，靠种地为生，也为别人抗短工。

中农：有自己的土地，可以满足自己的生活。

上中农：生活比较富足，但没有雇工。

富农：有自己的土地，但生活比较富足，有雇长、短工的现象。

地主：有比较多的土地，靠出租土地，收租为活，也雇有长工。

恶霸地主：有很多的土地，出租地，放高利贷，雇有大量的长工，包括家庭佣人，欺压百姓。

从1954年开始，在城市中实行社会主义改造，将城市中的私营工商业进行赎买 公私合营，每年付给业主一定的定息，然后将领取定息的人成分定为资本家。但由于当时中国处于新民主主义革命阶段，按照中国共产党当时的政策，民族资本家与地主不同，属于“人民”。中国共产党宣称，中华人民共和国国旗的图案中，四颗小星代表工人、农民、民族资产阶级、小资产阶级（当时将城市中不属于工人和资本家的都称为小资产阶级）。

1956年“社会主义改造”阶段结束以后，党和政府开始将城市人口都定出各种不同的成分，具有阶级成分后，所有这个家庭的成员都具有特定的“家庭出身”。“家庭出身”指本人取得独立经济地位前家庭的阶级成分，不论劳动人民家庭出身还是剥削家庭出身的革命军人、干部、职工的子女，凡是随父母生活长大的，他们的家庭出身应按其父母的职业来定，凡是由祖辈或亲戚朋友的经济收入抚养长大的，他们家庭出身，则应按祖辈或亲戚的阶级成分来定。根据中国共产党的规定，干部、军人、职工，如参加革命工作前生长在贫农家庭的，其家庭出身是贫农；生长在地主家庭的，其家庭出身是地主。剥削阶级家庭出身的革命干部、军人、职工子女，凡是随父母生活长大的，他们的家庭出身应按其父母的革命职业来定，而不应沿袭祖辈的阶级成分来定。劳动人民家庭出身的革命干部、军人、职工子女，凡是随父母生活长大的，他们的家庭出身，也应按其父母的革命职业来定。不论劳动人民家庭出身还是剥削阶级家庭出身的革命干部、军人、职工子女，凡是由祖辈或亲戚朋友的经济收抚养长大的，他们的家庭出身，由应按祖辈或亲戚朋友的阶级成分来定。

文化大革命中，家庭出身更成为衡量人品质好坏的主要依据，即使某人的祖父是地主，他也会被人当作“地主出身”而受到政治歧视。直到1980年代，家庭出身成为每个人档案中必备的栏目，是求职、提升、入党必须考虑的重要条件。1980年代中期以后，“阶级成份”或“家庭出身”栏目在调查统计报表中逐渐消失。但是在加入中国共产党及其附属政治团体时仍要填写家庭出身。