郑众十二岁时就跟随父亲经学家
郑兴学习《
春秋左氏传》，由于努力学习，通晓《三统历》、《
易经》和《
诗经》，作有《春秋难记条例》。并在当时知名。曾推辞太子
刘庄（汉明帝）和山阳王
刘荆的征召。
永平七年（64年），
北匈奴单于派使者要求
和亲，明帝便在次年命郑众
持节出使北匈奴。郑众到北匈奴后，匈奴人要求郑众向单于下拜，但郑众不肯。单于因而大怒，将他软禁，并不给他食物，意图这样逼郑众屈服。但郑众拔剑发誓，宁死不屈，单于恐怕真的逼死郑众才不再威逼，更派使者随同郑众回洛阳。
当时
南匈奴的须卜骨都侯等人知道东汉与北匈奴有使者往来，心生仇怨，打算叛汉，于是派遗密使到北匈奴，要他们出兵支援。当时郑众正出使，怀疑有事发生，于是等候，果然遇到须卜派遣的密使。郑众回国后建议朝廷置大将防止南北匈奴互相联络。朝廷最终设立度辽营，置
度辽将军一职，屯驻于
五原郡的
曼柏。
郑众回国后，朝廷又议论是否应该再派使者出使北匈奴，郑众上书反对，认为北匈奴的意图是要分化南匈奴，阻止西域各国向东汉靠拢，更令北匈奴等北方诸国更不肯向东汉臣服；又认为如果没有新设的度辽将军威慑，此举势必令内迁的南匈奴作乱，对边疆影响甚大。但明帝坚持，并再从郑众出使，郑众又以曾被北匈奴单于以武力强逼下拜，此行若最终匈奴成功逼令他下拜，这会有损东汉国威。但明帝不听，郑众不得已要出发，但在路上仍接连上书争辩。明帝最终下诏严厉责备郑众，并追还他再交付
廷尉治罪。但郑众当时因遇到大赦而获赦归家。
及后明帝接见从匈奴来的人，都问到郑众与单于争持下拜之礼的情形，而对方都说匈奴人都流传郑众气概强而勇敢，连
苏武也比不上。明帝便召郑众为
军司马，与
虎贲中郎将马廖共同进击
车师国。到敦煌后，拜
中郎将，出守
西域。当时匈奴曾与车师联军围困
戊己校尉，郑众曾率兵营救。
郑众后转任
武威太守，下令修护边境防备设施，令边族不敢来犯。后来再调任
左冯翊，亦有治迹。
建初六年（81年），郑众升任
大司农。任内反对
汉章帝重设
盐铁官，重行
盐铁专卖。章帝下诏严厉责备郑众，甚至被人弹劾，但郑众仍然坚决反对。最终章帝仍然决定重设盐铁官。郑众为官以清廉正直而闻名。
郑众十二岁时随父研习《
左氏春秋》，他广泛研读经学著作，学识渊博，对于儒学经典几乎无所不晓。入仕后，除忙于公务和讲学授徒外，他仍致力于经学研究。因年代久远，当时的人对《左氏春秋》中的许多内容难以理解，对同一句话甚至同一个字都有争议。郑众决定对《左氏春秋》详细注解，一字一句地深入研究，对书中真正想要表达的意思作解释说明。他皓首穷经，倾注大半生的心血，终于完成对《左氏春秋》的注解。他所作的注书以广博而著称，受到人们的追捧。晚年曾奉诏作《春秋删》十九篇。《
全后汉文》录有其作品。
永平八年（64年），郑众出使
北匈奴。他拒绝向北匈奴单于下拜，保全气节而回。其后北匈奴使者亦称“匈奴中传众意气壮勇，虽苏武不过”。
马融：贾君精而不博，郑君博而不精。既精既博，吾何加焉！
萧绎：汉世衔命匈奴，困而不辱者，二人而已。子卿手持汉节，卧伏冰霜；仲师固无下拜，隔绝水火。
钱时：郑众立志坚确，发言正大，真可垂戒于后，岂特免祸于一已而已哉。
陈元靓：经礼三百，垂世作程。仲师为训，其义难明。周官先斍，汉室名卿。元封班庆，茂爵斯荣。
蔡东藩：郑众出使匈奴，抗礼不屈，幸得脱身南归，是固可谓不辱使命者矣。明帝必欲令众再往，是使之复入虎口，于国无益，于身有害，无惑乎众之一辞再辞也。况众已具陈情迹，言之甚详，而明帝犹未肯听纳，强迫忠臣于死地，果胡为者？及召还系狱，嫉众违命，微虏使言，则罪及忠臣，几何不令志士短气耶？
汉光武帝建武（25年－56年）年间，皇太子
刘庄（即后来的汉明帝）和山阳王
刘荆曾命虎贲中郎将
梁松以缣帛聘请郑众，因其通晓经义而让他出入皇宫。但郑众以太子无外交之义和藩王不宜私下结交宾客为由拒绝。梁松以这是太子和山阳王的意思，不可违逆而劝郑众答应，但郑众宁愿坚守法规而死都不愿犯禁。太子和山阳王听到后都感到惊讶，但都不再强逼。永平四年（61年），梁松因事下狱处死，很多宾客都受牵连，而郑众就没有受影响。
汉章帝时，名儒
贾逵为《
左氏春秋》作注。其后，经学家
马融也打算为此书作注。为吸收前人成果，他仔细研究郑众与贾逵的注本，认为这两个注本各有所长，贾逵的精而不博，郑众的博而不精，要想做到既精深又广博，自己又无法能超过他们。所以，他便放弃再为此书作注。
贞观二十一年（647年），
唐太宗诏令历代先贤先儒二十二人配享孔子，其中就包括郑众。