郑晓举嘉靖元年(1522年)
乡试第一。嘉靖二年(1523年)进士,授职方主事。喜披阅旧文牍,尽知天下扼塞和兵马虚实强弱。
兵部尚书金献民嘱其撰《九边图志》,时人争相传抄。后以争“大礼”,被廷杖。
大同兵变,郑晓极言叛军不可赦,为
张孚敬所赏识,欲改置翰林及言官,郑晓皆不赴,不久即以父丧归家。
至
许赞为
吏部尚书,调他为吏部考功郎中,逆大学士
严嵩,被贬为和州(今安徽和县)
同知,迁太仆丞,历南京太常卿。后改兵部右侍郎,兼
副都御史总督漕运。时大江南北皆为
倭寇所扰,漕船几为阻塞。郑晓请发库银数十万,造战船,筑城堡,练兵将,积米粮,前后督兵斩倭九百余级。进
吏部左侍郎,迁南京
吏部尚书。世宗以郑晓知兵,改
右都御史协理戎政,寻拜
刑部尚书。因为上疏反对各衙门私自受理词讼,要求事权归一,为
严嵩所陷,
徐阶:其持论正而不迂,严而不刻,刚而不激,高而不亢。与唐
马周、陆宣公(
陆贽)抗衡。
耿定向:愚按郑公之郄贿也,从容暇裕若此,非素有养,不能也。且即其夫人若此,其刑于之化可知。
张廷玉:
王邦瑞抵抗权幸,踬而复起,郑晓谙悉掌故,博洽多闻,兼资文武,所在著效,亦不愧名臣云。
郑晓通经术,长于史学,习国家典故。他还乡后,居百可园,园名取意于汪敬民“
咬得菜根,百事可做”。建有藏书楼“淡泉书屋”、“独寤园”,以抄书、藏图籍以自娱。藏书印有“淡泉书屋”、“浙西郑晓图书印”、“大司寇章”、“谈泉”等。
其著作丰富,没后恐累畀火,什不存一。至其孙郑敬仲始搜集为《郑端简公文集》十二卷,与
《吾学编》《徵吾录》《古言》《今言》《郑端简公奏议》《史论》《策学》《禹贡图说》《四书讲意》等(据《四库总目》)并行于世。今已知其收藏有《新编古今事文类聚》130册,《西域行程记》《北虏事迹》《西番事迹》等。《
皇明经世文编》收录有《郑端简公文集》两卷(卷217~卷218)。其中《吾学编》被清代列为禁书,其著述和藏书许多原本流落至美国国会图书馆收藏。