《部长与国家》讲述的是20世纪50年代末、年代初，在“独臂将军”石油部长余秋里等人领导下，来自天南地北的五万石油大军在冰天雪地、荒无人烟的北大荒为国家发现大庆油田的全过程。作品以大量鲜为人知的历史人物活动，生动地介绍了当年毛泽东、周恩来等老一代领袖们为了打破国际反华势力对中国进行的经济封锁，毅然决策开发松辽石油基地的一系列高层活动内幕，塑造了翁文波、李德生、王进喜、段凤枝等一系列栩栩如生、感人肺腑的科技工作者和劳动者的形象。
何建明的每一部报告文学作品都是历经艰辛搜集材料后才写出来的，《部长与国家》这部作品也同样如此。大庆这座城市在何建明的心目中就是一座“工业的圣城”，他在采访过程中就是以一种敬畏的心理去朝拜这座圣城。从2003年开始，他前后去过大庆五六次。每次都是一次“身心的洗礼”。前后采访了6位健在的老部长和十几位部长秘书，采访了“铁人”的亲戚，朋友、徒弟、许许多多的一线工人和许多已经走出大庆的大庆人，先后采访了200多人，每天都要进行9个多小时的采访。
《部长与国家》这部作品的生命力在于它的真实性，它真实展示了中国石油工人这一英雄群体的形象。《部长与国家》不仅是一部英雄与伟人的史诗，更是一部普通人创造业绩的丰满画卷。作品在描写“独臂将军”石油部长余秋里鲜明个性的同时，还塑造了他身后那群有着钢铁意志和豪迈情怀的石油工人的群像：康世恩、李人俊、黄汲清、翁文波、王进喜等一大批领导干部、专家、普通工人等石油人的光辉形象跃然纸上，他们吃苦在先、勇挑重担、忘我工作的优秀品质和感人事迹似乎在诠释着一个时代的精神内涵。《部长与国家》告诉人们：人民群众是历史和时代进步的主人，是创造历史、推动历史前进的巨大实践力量。
《部长与国家》不仅是一部党政干部提高思想觉悟的“教课书”，更是一部学习中国石油历史知识的“历史书”。在这里，读者可以了解到“铁人”称呼是如何传播开的、“有条件要上，没有条件创造条件要上”这句口号是怎样产生的，了解到中国石油师转战南北的英雄业绩和大庆这面工业红旗是如何树立起来的。在这部主题宏大、思想深刻的作品里，何建明同时又用丰富、生动的语言为人们讲述了众多饶有趣味的石油趣事、轶事，读来趣味横生、获益匪浅。
2010年1月2日，改编自《部长与国家》的电视剧《
奠基者》播出，由
康洪雷执导，
侯勇、
闫妮、
殷桃、
洪剑涛、王超等主演。
《部长与国家》首次发表于《
中国作家》2004年第10期，2006年1月由新世界出版社首次出版，后有不同版本再版。
何建明，当代作家。中国作家协会副主席，中华文学基金会理事长，中国报告文学学会会长。全国政协委员，全国劳动模范，中宣部“四个一批”人才，国务院特殊津贴专家，全国新闻出版行业领军人物，博士生导师。曾三次获得“鲁迅文学奖”、四次获得“徐迟报告文学奖”、五次获得中宣部“五个一工程奖”。四十余年来创作并出版五十余部文学作品，代表作有《
浦东史诗》《
山神》《
南京大屠杀全纪实》《国家》《
忠诚与背叛》《部长与国家》《
根本利益》《
落泪是金》《
大桥》等。十多部作品被改编成电影、电视剧，多部作品被译介到国外。