在
标准温度(25℃)和
压强下，pH=7的水溶液（如：
纯水）为中性，这是因为水在标准压强和温度下自然
电离出的
氢离子和
氢氧根离子浓度的乘积（
水的离子积常数）始终是1×10-14，且两种离子的浓度都是1×10-7mol/L。pH小说明H+的浓度大于OH-的浓度，故溶液酸性强，而pH增大则说明H+的浓度小于OH-的浓度，故溶液碱性强。所以pH愈小，溶液的酸性愈强；pH愈大，溶液的碱性也就愈强。
通常pH是一个介于0和14之间的数,当pH<7的时候,溶液呈酸性，当pH>7的时候,溶液呈碱性，当pH=7的时候,溶液呈中性。但在非水溶液或非标准温度和压力的条件下，pH=7可能并不代表溶液呈中性，这需要通过计算该溶剂在这种条件下的
电离常数来决定pH为中性的值。如373K（100
℃）的温度下，pH=6为中性溶液。
测酸碱性可以用
石蕊试液和
酚酞，石蕊试液遇中性不变色，遇酸性变红，遇碱性变蓝；酚酞遇中性、酸性均不变色，遇碱性变成红色。
测量酸碱性的较精确方法是pH试纸，酸度计与中和滴定。其中pH试纸的精确度较差，一般只有一位，或没有有效数字，酸度计的精确度可达2~3位有效数字，滴定则可以达到小数点后两位。
随着科学的进步，还可以使用ph计来测量酸碱度，并且采用pH计能更好地控制化学反应，达到提高生产率和产品质量以及安全生产的目的。带有自动记录的pH测量系统还可对污染公害提供诉讼的证据。某些间歇生产过程（例如某些化肥生产、食品加工过程）采用pH计后可变为连续生产方式。在现代工业中采用pH计比其他类型的连续分析仪表的总和还多。几乎凡需用水的生产部门都需要采用pH计。其应用范围从工业用水和废物处理到采矿中的浮选过程，包括纸浆和造纸、金属加工、化工、石油、合成橡胶生产、发电厂、制药、食品加工等广泛领域。