铁路大通道是指连接区域中心或大城市间的能力强大的铁路线路，是由一条或多条功能相近的主要铁路干线构成的有机集合，是铁路运输网乃至整个综合运输网的主骨架。

铁路大通道其基本特征：一个是运输强度大，二是运输里程较长，三是汇集和辐射范围广。

我国铁路在改革开放后取得了令人瞩目的发展，全国铁路运营里程已经突破9万千米，位居亚洲第一，世界第三。为了适应国民经济发展的需要，在今后的若干年间，我国铁路要实行跨越式发展的战略，尽快建立起“八纵八横”大通道，充分发挥铁路的网络优势。

八纵”铁路通道为：京哈通道、东部沿海通道、京沪通道、京九通道、京广通道、大湛通道、包柳通道、兰昆通道；“八横”铁路通道为：京兰通道、煤运北通道、煤运南通道、太原至青岛通道、第二亚欧大陆桥通道、宁西通道、沿江通道、沪昆（成）通道、西南出海通道。

京哈通道——自北京经天津、沈阳、哈尔滨至满洲里，全长2344千米。由现有的京秦、京山、沈山、沈哈、滨州线和规划中的京沈哈客运专线构成，是东北与其他地区客货交流的主要通道，也是东北地区的交通命脉。

东部沿海通道——自沈阳经大连、烟台、胶州、新沂、长兴、杭州、宁波、温州、福州、厦门、广州至湛江，全长4019千米。本通道将沟通环渤海、长江三角洲和珠江三角洲地区，在国家社会经济和国防建设中的地位十分重要。该通道由现有的沈大、蓝烟、宣杭线、杭长段、萧甬、鹰厦线、厦门至漳平段、梅坎、广梅汕、三茂、黎湛线，在建的新长铁路，以及规划建设的烟大轮渡，胶州至新沂铁路和宁温、温福、福厦铁路等构成。

京沪通道——自北京经天津、济南、徐州、南京至上海，全长1463千米，由现有的京沪铁路和规划中的京沪高速铁路构成，是华北地区与华东地区客货交流的主要通道。京沪线全线均为复线，既是客运快速线路，也是货运重载线路。

京九通道——自北京经聊城、商丘、九江、南昌、深圳至九龙，包括霸州至天津、麻城至武汉两条支线，全长2538千米。该通道是我国华北地区与华东、中南地区客货交流的主要通道之一，对京广、京沪两大通道具有重要的分流作用。

京广通道——自北京经石家庄、郑州、武汉、长沙、株洲至广州，全长2265千米。是东北、华北、西北地区通往华南地区的主要通道。考虑到京广通道运输质量的需求，需尽快实施客货分线。

大湛通道——位于我国中西部的结合部，自大同经太原（北同蒲）、洛阳、襄樊、石门、益阳、永州、柳州、黎塘、湛江至海口，全长3108千米。由此同蒲、太焦、焦柳、石长、湘桂、黎湛和益阳至永州铁路、粤海通道构成，是我国“三西”（山西、陕西、内蒙古西部）煤炭南运的主要通道之一，也是我国内地通向南部港口城市的主要出海通道。

包柳通道——自包头经西安、重庆、贵阳至柳州（南宁），全长3011千米，由现有的包神、西延、襄渝、川黔、黔桂、湘桂铁路和已建成的神延、西康铁路构成，是我国西部南北向的一条重要铁路通道。

兰昆通道——自兰州经宝鸡、成都至昆明，全长2261千米，由现有陇海线宝兰线、宝成线和成昆线构成，是西部地区南北向的重要通道。

京兰通道——自北京经大同、包头、呼和浩特、兰州、西宁至拉萨，全长3943千米，是我国横贯东西的重要通道，其东段还是晋煤外运的重要线路。该通道由丰沙、京包、包兰、兰青、青藏铁路构成。

煤运北通道——由两条功能单一、运能强大、设施先进的运煤专用铁路构成，由大秦铁路（大同——秦皇岛，658千米）和神黄铁路（神木、府谷——黄骅港，854千米）构成，是“三西”煤炭外运通道的重要组成部分。

煤运南通道——由自太原经石家庄、德州、济南（长治经邯郸、济南）至青岛（即太原至青岛），以及自侯马经新乡、菏泽、兖州至日照港两条通路组成，是“三西”煤炭外运的重要组成部分。

太原至青岛通道——由石太、石德、胶济线以及邯长、邯济线构成，今后将进一步提高铁路线路质量，进行线路电气化改造。侯马至日照通道，由侯月、新月、新菏、荷兖和兖日线构成。

第二亚欧大陆桥通道——自连云港经徐州、郑州、西安、宝鸡、兰州、乌鲁木齐至阿拉山口，全长4120千米，横贯我国东、中、西部，是东西部联系的最重要纽带。该通道由陇海、兰新和北疆铁路构成。

宁西通道——自西安经南阳、潢川、合肥至南京（启东），连接我国东、中、西部，全长1558千米，由西安至南京、南京至启东铁路构成，是我国未来铁路东西运输的重要通道。

沿江通道——自重庆经武汉、九江、芜湖至南京（上海），全长1893千米。由现有的宁芜、芜铜、武九铁路，在建的长荆、达万铁路和规划建设的铜九、万枝（宜）等铁路构成，模跨西南、华中、华东三大经济区，贯穿我国东中西部。

沪昆（成）通道——自上海经杭州、株洲、怀化至贵阳、昆明（至重庆、成都），全长2653千米，由沪杭线、浙赣线、湘黔线、贵昆线、达成线和在建的渝怀线，规划的遂渝线构成，是华东、中南、西南客货运输的重要通道。

西南出海通道——自昆明经南宁至湛江，全长1770千米，是我国西南内陆各省出海的快捷通道。该通道由南昆、黎南和黎湛铁路构成。