明末年间贪官污吏横行，民不聊生。公元一六四四年春正月，
李自成的大顺军乘胜向明王朝的国都北京挺进；
张献忠的
起义军深入
湖广！与此同时，偏居关外的
满清摄政王多尔衮，在
孝庄太后的授意下，率兵乘虚而入，逼近山海关，杀气腾腾。
面临内忧外患，崇祯皇帝急召
吴三桂入京，临危受命，北御强敌，南卫京师，但事败垂成。多尔衮利用李自成副帅
刘宗敏抢夺
陈圆圆，策反吴三桂，使得清军兵不血刃，长驱直入，多尔衮辅佐清廷幼君福临在北京登基，建年号为顺治元年。
然而，中原的官民面对满清入关定鼎同仇敌忾，纷纷拥戴旧明皇室成员，抗清复明。老桂王之子
朱由榔在
文武百官何腾蛟（剧中称：何令嘉）、
王夫之（剧中称：万扶梓）、
沐天波（剧中称：沐仙坡）等人和李自成、张献忠旧部
孙可望（剧中称：孙敏宗）、刘文秀（剧中称：王德旺）、
高一功（剧中称：高文通）、
李定国（剧中称：李长生）等人的推戴下，在广东
肇庆行宫登基，史称“
南明”；率先引动全国的抗清复明之势；南京
福王被
史可法等立为
监国新君。福建唐王在
郑成功父子的拥戴下，形成呼应之势，共襄北伐。
为平息遍布中华的抗清复明烈火，多尔衮派遣平西王
吴三桂、定南王
孔有德、敬谨亲王尼堪率领三路大军南下清剿，就在这时多尔衮劳累身亡。
鳌拜手握大权，作威作福。中华大地，狼烟滚滚，试问天下，谁主沉浮？