监国，是中国古代的一种政治制度，通常是指皇帝外出时，由一重要人物（通常为皇太子）留守宫廷代为处理国事。也指君主未能亲政，由他人代理朝政。

亲政，由权臣或近亲摄政。

《左传·闵公二年》：大子奉冢祀……，君行则守，有守则从，从曰抚军，守曰监国。

1、监管国事。太子代君主管理国事称“监国”。

《国语·晋语一》：“君行，太子居，以监国也；君行，太子从，以抚军也。”

《史记·晋世家》：“太子，奉冢祀社稷之粢盛，以朝夕视君膳者也，故曰冢子。君行则守，有守则从，从曰抚军，守曰监国，古之制也。”

《旧唐书·高宗纪下》：“庚申，上以服饵，令皇太子监国。”

《东周列国志》第六回：“庄公命世子忽监国，自与祭足如周，朝见周王。”

清·周亮工 《书影》卷一：“其书是明仁宗东宫所阅，上有监国之寳。”

蔡东藩《清史演义》第三回：“﹝太祖﹞命太子皇太极监国，自率二万劲旅，到天坛祭天。”

2、君主因故不能亲政，由权臣或近亲摄政，

《新五代史·周太祖纪》：“﹝汉﹞太后制以威（郭威）监国。”

元 郑光祖 《辅成王周公摄政》第三折：“我子为君王幼小权监国，除此外别无他意。”

《东周列国志》第四回：“次日早朝，庄公假传一令，使大夫祭足监国，自己往周朝面君辅政。”

蔡东藩《清史演义》第八九回：“我今朝才晓得你的心肝了。你想儿子即位，你好监国，这等痴心妄想，劝你趁早罢休。”

西周分封建国，除了诸侯定期“朝见”周天子，周王朝还设置了一些制度，用以控制诸侯国，其中最具特色的是监国制度和命卿制度。

监国制度即是由王朝派出官员，用于监察诸侯国。据《左传》记载，到春秋时期，齐国尚有国、高两个“监国”，霸主齐桓公想要以上卿之礼礼遇贤相管仲，管仲推辞道：“臣贱有司也，有天子之二守国、高在。若节春秋来承王命，何以礼焉。陪臣敢辞。”白话大意：臣是地位低下的官员，天子派出的国、高两家仍在，如果有一天他们带着王命前来，我们又应该用什么礼节来礼遇他们呢，希望您能让小臣辞谢。表明到了春秋时期，由周天子派出到诸侯国的国监依然地位崇高。

西周王朝建立了一套复杂的管理制度来管理众多的诸侯国：朝见制度使天子和诸侯之间维持极为紧密的关系，天子甚至可以以此干涉诸侯国的继承；“监国”和“命卿”制度，全面的限制了诸侯的权力，使得周天子的权力能在相当程度上深入诸侯国内部，防止地方政权尾大不掉；周天子还拥有远比诸侯国强大的军队“西六师”和“殷八师”，保证其拥有足以消灭任何挑战者的强大军力。“监国”和“命卿”制度辅助并监视诸侯国，防止地方诸侯反——这一制度，为巩固西周王朝的统治起到了重要作用。

《春秋.左传鲁闵公二年》：晋侯使大子申生伐东山皋落氏。里克谏曰：大子奉冢祀社稷之粢盛，以朝夕视君膳者也，故曰冢子。君行则守，有守则从，从曰抚军，守曰监国，古之制也。夫帅师，专行谋，誓军旅，君与国政之所图也，非大子之事也，师在制命而已。禀命则不威，专命则不孝。故君之嗣适，不可以帅师。君失其官，帅师不威，将焉用之。且臣闻皋落氏将战，君其舍之。公曰：寡人有子，未知其谁立焉，不对而退。见大子，大子曰：吾其废乎。对曰：告之以临民，教之以军旅，不共是惧，何故废乎。且子惧不孝，无惧弗得立。脩己而不责人，则免於难。

1. 晋侯，晋献公。

2. 大子（即太子），申生，晋献公之长子，次子重耳（晋文公）、少子夷吾。

3. 臯落氏，臯音高。

4.李克，晋大夫。

5. 冢子，大子也，尔雅：冢，大也。

6. 君与国政，与，谋也。

7. 嗣适。嗣，继也；适音嫡。

8. 不共是惧，共音恭。

朝廷的代理元首是皇帝缺位或有事不在京城的情况下，临时由一名重要人物（通常为储君、宗室）行使皇帝权利。

成吉思汗去世后，指定窝阔台继承。但窝阔台还在远方出征，无法举行忽勒里台大会的选举。这时拖雷担任监国三年之久，直到窝阔台返回。这种监国是正式朝廷的代理元首。

康熙皇帝出征准葛尔由皇太子胤礽监国摄政。

明英宗朱祁镇率兵出征抵抗瓦剌太师也先来袭，出发前命其弟郕王朱祁钰（明代宗）监国。

临时政府首脑是皇帝和朝廷无法履行职务的情况下，其他重要领导人如太子、亲王出任临时政府首脑。

例如：西晋末年，皇帝和朝廷被围困于长安，司马睿按照朝廷旨意，组织临时性的朝廷机构，在建康监国。直到西晋皇帝被害，司马睿才正式称帝。司马睿的监国属于临时政府的首脑。还有就是明朝末年。

朝廷的常务副元首是指储君辅佐皇帝、参与政务的一种行政称号。

太子虽然是储君，但太子及其东宫办事机构也不是行政系统中的法定机关，朝廷的正常运作体系中，没有太子参与政务常规端口。

所以太子加上监国的称号，表明他可以正式参加朝廷核心层。

北魏某些时期，皇帝的旨意一律经过监国的太子，唐朝和明朝，也经常出现太子监国。唐朝有17个皇帝有太子监国，监国的时间长达200多年。这些情况说明，太子监国制度，这时太子担任的监国相当于“常务副元首”。