“Ayurveda”为梵文，中文一般译为“阿育吠陀，阿育吠陀是梵文，由两个字合成的：Ayur意指“生命”， Veda意为“知识”，因此阿育吠陀一词的意思为生命的科学。

印度的医学体系包括阿育吠陀（Ayurveda，又称生命吠陀）医学和悉达（Siddha）医学。它被认为是世界上最古老的医学体系。五千多年来，它在无数印度传统家庭中使用着。其影响波及南北半球几乎所有的医学系统，因此印度阿育吠陀被誉为“医疗之母”。由早期的文献可看出，阿育吠陀的医生对于植物的强力医疗特性具有先知灼见，可说是现代药理学的开山鼻祖。他们也对体内的运作极为了解，甚至有证据指出阿育吠陀医师动过人体手术。此外，此系统从古到今都同样强调饮食与灵性的重要性，“现代医学之父”希波克拉底（Hippocrates）的医疗方法，可见到阿育吠陀的影子。

阿育吠陀传统医学可以追溯到公元前5000年的吠陀时代。它以世界上最古老的有记载的综合医学体系而著称。

根据印度神话记载，阿育吠陀的起源颇具传奇色彩。它是由印度教三大神之一的创世者梵天（Brahma）在创造人类之前为保护人类而创建的。梵天先把阿育吠陀传授给医学之神孪生的双马童（Aswins）,他们又传授给专司雷雨的天神因陀罗（Indra）。因陀罗传授给在人间修行的贤达之士，他们再传授给他们的后代和弟子。

在历史上，阿育吠陀的记载首次出现在公元前6000年印度古老的诗歌总集梨俱吠陀(Rig Veda)中。公元前3000年至公元前2000年，四部吠陀经典之一的《阿闼婆》（Atharva）问世，其中阿育吠陀作为吠陀圣典的补充——副吠陀，附属于阿闼婆吠陀。尽管阿育吠陀医学早已经应用于实践，但直到此时它才由口头相传编撰成书，成为一门独立的科学。

以下为阿育吠陀医学的八大分支：

1． Kayachikitsa（内科学）

2． Shalakya Tantra（头颈外科学及治疗、眼科学和耳鼻喉科学）

3． Shalya Tantra（外科学）

4． Agada Tantra（毒物学）

5． Bhuta Vidya（精神病学）

6． Kaumarabhritya（儿科学）

7． Rasayana（延缓身体老化的老年学）

8． Vajikarana（生育学）

上述八大分支最早的论述出现在《阿提耶集》（Atreya Samhita）中，它仍然在现实生活中应用。

大约在公元前1500年，阿育吠陀医学分化为两个学派：阿提耶——内科学派和昙梵陀利（Dhanvantari）——外科学派，从而使其成为一门更加系统化的科学。这两大学派编写了阿育吠陀医学的两本主要著作—《遮罗迦集》（Caraka Samhita）与《妙闻集》（Susruta Samhita）。这两本医学经典均著于公元前1世纪上半叶。《遮罗迦集》由伟大的印度医祖遮罗迦所著，并经阿提耶补充修改,它至今仍然是应用最广泛的阿育吠陀内科医学著作。妙闻继承了印度医学始祖昙梵陀利学派的理论，他编写的《妙闻集》收集了修复外科的各种知识，包括换肢手术、整形外科手术、剖腹手术甚至脑外科手术。同时，他还以发明了鼻整形术而闻名于世。大约在公元500年，第三部重要的阿育吠陀医学著作《八支心要集》（Astanga Hridaya）问世。它综合了阿育吠陀医学两大学派的观点。从公元500年至公元1900年，16部重要的药物专著Nighantus作为对阿育吠陀医学经典的补充逐一问世，收集记载了各种新药物，并在用法上进行了扩展，同时摒弃了陈旧的药物和物质辨别方法。

有证据表明阿育吠陀医学曾丰富了世界上几乎所有的医学体系。通过与印度的海上贸易，埃及人了解了阿育吠陀医学。亚历山大大帝的入侵，使希腊人和罗马人接触到阿育吠陀。传统的尤那尼（UNANI）医学就是在这种交流中形成的。