1903年,陈乾考入湖北省武普通中学堂,常与
田桐、
居正、石瑛等人游黄鹤楼旧址,谈天下事,论救国方略。同年赴日本振武学校学习军事。
1905年,加入
中国同盟会,同年入日本步兵联队充士官候补生。归国后应留学生考试,授举人,任陆军部副部校。再度赴日本户山学校习步兵专科,毕业归国,仍任职陆军部。辛亥武昌首义后,秘密赴上海,参与筹组革命政府之陆军部。旋任
南京临时政府陆军部科长,后转任陕西省督军署顾问。
1917年,
张勋复辟,任
段祺瑞讨逆军总司令部副官。逆平,晋少将军衔,受三等文虎勋章及一等嘉禾章。
陈寓居北京,卖字为生,专研金石榴篆,与
黄侃切磋文字音训之学,并由此结为姻亲。陈治学自成一家,其法多与黄侃相左。黄笃信许慎《说文》,陈则上及甲骨彝铭,下采方言俗语,每与许说不合。但黄对其研究仍多所肯定。曾典质衣物得旧拓《散氏盘》一纸,又收藏有吴道子所绘《墨龙》等稀世艺术瑰宝;尤爱收藏砚石珍品,并作砚铭抒其块垒。
黎元洪为母寿,以重金请作篆书《百寿图》,断然拒绝。晚年患肺结核,1929年去世。身后萧条,黄侃为作墓表。