陈桂新，人称“阿陈”，客家人，是个贫苦的农民。他吃苦耐劳、倔强不屈，因为穷困和内心的不平，加入了
洪秀全的
太平天国。
阿陈1850年入伍，一年后晋升为东王杨秀清的贴身侍卫。
太平军准备攻打
武昌，阿陈主动请缨远征前线，并且凭借少时练就的木匠手艺督军搭建浮桥，使得大军成功登陆武昌。这大概是陈爷爷作为太平军最为光彩的一笔。后来，太平军又攻下南京，可是由于天王和东王争权夺利和内讧不断，最终兵败。阿陈因撤退回广东途中腿部中弹，得不到治疗，只能锯掉坏腿、装上义肢，逃到被英国割据的香港。他和撤逃的太平军战士一起开了一个金铺作为遮掩，本准备伺机打回老家去，但“因事泄密”，阿陈被港英军警追捕，他只好卖身为“猪仔”(契约劳工)，登船逃亡，先到
牙买加，后到
马提尼克。
在
加勒比海的小岛上，陈爷爷成了一个剃头匠，靠手艺吃饭，没想到却被当地一个华裔商人梁兴看中，成了他的女婿。陈奶奶名叫玛丽，比陈爷爷年轻近二十岁。婚后不久，他们就迁移到英属
特立尼达定居。他们辛苦建立了自己的小农庄，并且一起养育了6个孩子，大儿子叫尤金，也就是日后跟随
孙中山先生的民国外交家陈友仁。