陈禅做郡里的
功曹，举善罚恶，被邦内人所怕。察孝廉，州里辟他做
治中从事。当时刺史被人检举受纳赃赂，陈禅便逮捕考查，结果发现没有什么财物，只是一些丧殓之具罢了。到了后，
笞掠无算，五毒全部用上，陈禅神意自如，口供不变，案情便散释了。
永初元年（107年），车骑将军
邓骘听说他的名声而召他，举为茂才。当时汉中蛮夷反叛，以陈禅为汉中太守。夷贼素来听到他的名声，立即降服。陈禅升为
左冯翊，入朝拜为
谏议大夫。
永宁元年(120)，西南夷掸国王献乐及幻人，能够吐火，自己肢解身体，为牛马换头，又擅长跳丸，一手能抛十丸球，该幻人表明自己是海西人，海西即
大秦，掸国西南可以通往大秦。次年（121年）元日大朝会，邓太后让该幻人在庭中表演，汉安帝与群臣都感到非常惊奇。陈禅独自离席举手大声说：“帝王之庭，不宜设夷狄之技。”
尚书陈忠劾奏陈禅道“：古时合欢之乐舞于堂，四夷之乐陈于门，所以《诗经》说‘：以雅以南，韦末任朱离。’(注：韦未音昧，东方之乐名。)今掸国经过流沙河，越过县度山，万里前来贡献，不是郑卫之声，佞人可比，可陈禅在朝廷讥讪朝政，请劾陈禅下狱。”有诏书，不许收捕，降职为玄菟侯城障尉，诏书说：“胆敢不去上任，把妻子从者的名姓报上来。”
陈禅已经出发，朝廷多讼之。碰上北匈奴进犯辽东，追拜陈禅为了辽东太守。胡人怕他威强，退回去数百里。陈禅不加兵追赶，只派吏卒前去晓喻慰劳他们，北匈奴单于随使者回到郡里。陈禅于学行礼，讲说道义以感化他们。北匈奴单于心服，送一些胡地珍宝而去。
延光四年（125年）汉安帝驾崩，阎姬成为太后，任命阎显为车骑将军，陈禅便做了车骑将军
阎显的长史。
延光四年（125年）十一月，
汉顺帝即位，升任陈禅为司隶校尉。第二年（126年），陈禅死于官府。