在二十八宿中，四象用来划分天上的星星，也称四神、四灵。春秋易传的天文阴阳学说中，是指四季天然气象，分别称为少阳，太阳，少阴，太阴。中国传统方位是以南方在上方，和现代以北方在上方不同，所以描述四象方位，又会说左青龙（东）、右白虎（西）、前朱雀（南）、后玄武（北）来表示，并与五行学在方位（东木西金，北水南火）上相呼应。
四象的概念在古代的
日本和朝鲜极度受重视，这些国家常以四圣、
四圣兽称之。值得注意的是，虽然近 来受到日本
流行文化的影响，而开始习惯这种说法，但事实上在中国古代便早已有此说法，《
上清灵宝大法》“青龙朱雀白虎玄武，四圣将也”，四圣也指
伏羲、文王、
周公和
孔子四个圣人。四象也指风、雨、雷、电，四种自然
天候气象。
东吴时代的《北帝七元紫庭延生秘诀》里有过记载，人们为四象配了名字，朱雀为陵光，玄武为
执明，青龙为
孟章，白虎为监兵。在道教护卫神中，最为出名的天神就是青龙、白虎 、朱雀、玄武，称为“四象”，亦称“四灵”。如道教胜地
青城山天师洞（古常道观），在巍峨的道观里，左右各建有一座神殿，左殿塑威武的青龙神像，名孟章神君，右殿塑勇猛的白虎神像，名监兵神君。
朱雀原为
中国神话中的南方之神，道教
南方七宿星君、
四象之一。为二十八宿的南方七宿（井、贵、柳、星、张、翼、轸），其形象鸟，位于南方，属火，色赤，总称朱雀，亦名“
朱鸟”。
《
太上黄箓斋仪》卷四十四称南方七宿星君为：“
井宿天井星君，鬼宿天匮星君，
柳宿天厨星君，星宿天库星君，
张宿天秤星君，翼宿天都星君，轸宿天街星君。”至于其形象，《
道门通教必用集》卷七云：“
南方朱雀，众禽之长，丹穴化生，碧雷流响，奇彩五色，神仪六象，来导吾前。”同时，道教也将其用于炼丹术语，如《
云笈七籖》卷七十二引《古经》“四神之丹”称：朱雀者，南方丙丁火朱砂也，刨液
成龙，结气成鸟，其气腾而为天，其质阵而为地，所以为大丹之本也，见火即飞，故得朱雀之称也。
朱雀不是
凤凰或
玄鸟，也不是
三足乌鸦。朱雀是
天之四灵之一， 和其他三种一样，它是出自星宿的，是南方七宿的总称。井、鬼、柳、星、张、翼、轸，联想起来就是朱雀了。