雪貂，是食肉目鼬科貂属哺乳动物。雪貂的体形略显修长，呈流线型，身体浑圆，没有任何尖角和扁平的地方；有一口干净整齐的牙齿、雪亮的眼睛、亮丽的被毛、长瘦的腹部、干或轻微湿润的鼻子，而且其肛门也很干爽；毛色有很多种，如温润的深黑色、牛奶巧克力色，还有白色、金黄色、琥珀色。

雪貂平均体重0.3-2.7千克；平均体长33-41厘米，平均尾长7.6-10厘米；寿命为7-10岁。身体细长，毛色呈野生色或白化色。白貂体形雪白、尾巴较蓬松、尾尖为黑色。其余种类身上布满褐色、黑色、白色或混色的毛。体毛呈淡黄色，黑脸、足和尾巴，这些特征都被认为来源于鸡貂，是在北美见到的最常见的实验种类。白化雪貂粉红眼睛、白色、随着雪貂的生长，由于皮脂腺分泌提高会变成黄色。

雪貂共有34齿，有四种类型牙齿，包括上颌骨（上）牙齿和下颌（下）：12颗小门齿（只有几毫米）；4颗猎食用的犬齿，用以杀死猎物；12颗用以咀嚼食物的前臼齿，用以消化较大的肉块；6颗磨压食物的臼齿，用于粉碎食物。每个爪子有5个不可伸缩的爪子。

雪貂的各种感官差别非常大。所有的雪貂视力都很差，区分颜色的能力很弱，仅能分辨红色和蓝色，一米外的东西基本看不清，红眼雪貂的貂视力甚至更差，因为红眼雪貂相当于人类的白化病患者，眼睛畏光。嗅觉非常灵敏，也有的宠物雪貂天生耳聋。

养殖的雪貂有各种各样的毛皮颜色和图案。七种常见的毛皮颜色的雪貂被称为：貂、银貂、黑貂、白貂、黑眼白貂、肉桂貂和巧克力貂。这些颜色中最常见的是黑貂。图案类型的例子有：有针锋图案的暹罗貂、黑白双色的熊猫貂、舍德兰貂、獾貂和火焰貂。宠物雪貂会随季节在春秋两季换毛，冬毛细密而柔软、夏毛稀疏且粗硬，所以宠物雪貂的耐寒能力较强。

雪貂同其它鼬科动物一样，显示了一些解剖学上的独特性。包括缺乏盲肠，雄貂缺乏前列腺。它们有一对臭腺，这对腺体是雪貂潜在的防御器官，雪貂如受到惊恐时，就可以排空，释放臭气。

野生的本土雪貂栖息地是靠近水源的森林和半林地。喜欢栖息在海拔800-1600米的针叶阔叶混交林和亚寒带针叶林中。做垂直迁移，冬季大雪封山，食物短缺时，就迁移到低山地带，待天气转暖时再返回。作为宠物或作为人类生活中的工作动物饲养的雪貂不象野生鼬，既不需室外房屋建筑，也不需跑动。它们是爱玩耍的群居动物，幼小时可群养在笼内，长大后可单独饲养或雌、雄分开饲养。

雪貂属夜食性动物，白天几乎在笼子里的吊床呼呼大睡，夜间才出来觅食。它们性情温和、行动敏捷，好奇，爱嬉戏，跳跃自如，多在地上捕捉猎物，但攀援爬树也很灵活。

肉食性，它们祖先的原始食物便是一整只活体动物，它们通常都会吃掉整只动物，包括其肉、内脏、骨头、皮肤、羽毛及毛皮。主要猎食松鼠、花鼠、田鼠、姬鼠、鼠兔、野兔、雉鸡、松鸡、小鸟、鸟卵和昆虫等，雪貂的消化系统短，身体代谢很快，所以它们需要不停的补充食物。最好替它们准备含有高蛋白质营养的肉类干饲料。

有的时候会发出一种类似“咯咯”或者“咳咳”的声音，这个是它在玩耍或者探索一个新的活动空间的时候发出来的声音。当貂儿“咯咯”轻叫，然后手舞足蹈时，听起来就像它在笑，这是它开心的表现。“嗡嗡”的声音有时也表示开心，但是兴奋的成分更多一些。年幼的貂儿会常发出这种声音。有时候会发出一种婴儿般的“呀呀”的声音，那是一种撒娇的声音，软软的柔柔的，表示它很舒服。如果发出来“咝咝”的声音，通常情况下是出于恐惧或者虚张声势的威吓。

原产地：非洲西北端，摩洛哥的里夫山脉（Rif）西端，从Nekor河到西撒哈拉Yebala东部的Gomara。已经引进和饲养到欧洲和其他地区。

截止2000年，在确定雪貂驯化前来自何地的研究和探索方面几乎没有任何进展。 据认为，白鼬可能是从欧洲本地的林鼬（Mustela putorius）驯化而来，有超过2500年前的欧洲大陆就存在雪貂的证据。当代市场上的雪貂被作为宠物饲养在家中。在欧洲，人们有时候会使用雪貂狩猎。

中国的雪貂主要分布在东北地区，如黑龙江、吉林、蒙东的大兴安岭、小兴安岭及长白山等地。

雄性和雌性雪貂都是季节性繁殖，性活动从春季始持续5-6个月时间；雌性雪貂是刺激排卵，它的卵巢活动是依赖于反射，通过雌激素的刺激控制阴门增大和阴门退化；如果雌貂不繁殖，可保持动情4个月或更长时间；不正常的延长动情期在1.5-9个月，在缺乏雄貂的实验室饲养条件下，可造成雌性雪貂致命的再障贫血，这是由于高血液性雌激素的缘故。

妊娠期41-43天，每个季节可获得两胎小仔，平均8（2-14）个，小仔出生时是瞎子、聋子，全身无毛，3-4周龄时睁眼、有听觉，2-3周龄时乳牙长出，开始吃固体食物，6周龄断奶，4月龄时就可达到成年体重。平均寿命为8岁。

通常雪貂的实验和繁殖期为5至6年，而寿命约14年。在雪貂中，性别之间的体重差异很大，雄貂约有雌貂的两倍大小。同时，同种性别雪貂也会由于季节不同，而造成占总体重30-40%的体重波动，这是因为秋天雪貂皮下蓄积了大量脂肪，而到春天脂肪就逐渐消耗。

雪貂最初有可能是驯养自欧洲野生林貂，也有可能是艾鼬的后裔，或是两者的混种。线粒体DNA分析发现，雪貂约于2500年前就被驯化。

野生雪貂会聚居到一些没有相若体型掠食者的地方，如设德兰群岛及新西兰的一些偏远地方。当雪貂与臭鼬共处时，很容易就会出现混种，有指新西兰是世界上有最多野生雪貂混种的地方。1877年，新西兰的农夫要求引进雪貂来控制兔的数量，因而在1879年进口了5只雪貂；在1882年至1883年间，又从伦敦付运了共1217只，但只有678只抵达；另有198只由墨尔本送来。运送期间，雪貂与欧洲水貂交配，生下了一些能在野外生存的混种。在1884年及1886年，接近4000只雪貂被放生，结果当兔子数量下降后，它们开始掠食其他当地的野生动物，如鸟类。

屋大维也曾于公元前60年命令将雪貂等动物送到巴利阿里群岛控制兔患。在2009年，赫尔辛基亦开始尝试使用雪貂来限制兔的数量。在一些出现兔患的国家，如今仍在使用雪貂来狩猎，但在有些国家，则已禁止这种狩猎方式，因为可能会破坏生态平衡。

雪貂（Mustela Pulourius Furo）的驯化史已有超过两千年，因其凶猛的食肉动物本性，很长一段时间内，雪貂都作为打猎的助手而不是家养的宠物进行驯养。

据记载，文艺复兴时期的欧洲就开始有贵族将雪貂驯养为家养小宠物，不过非常少见。因为将一种外形可爱但是性情凶猛的小动物驯养得温顺听话是需要花大量时间的，普通人没有这样的精力。达芬奇的名画《抱白貂的女人》中，米兰莫罗公爵的情人就怀抱着一只漂亮的白貂，可见将雪貂作为家养宠物的历史从500多年前的欧洲就开始了。大规模地将雪貂作为宠物驯养使其进入普通家庭则始于上世纪三十年代。美国纽约的玛雪儿（Marshall）家族自1939年起便开始在自家农场里养貂，那时大多数农夫都养貂当作打猎的帮手，但出于对雪貂的喜爱，玛雪儿开始将其作为自家的小宠物驯养。

慢慢地，雪貂作为家养小宠物越来越受欢迎。玛雪儿家族于是将兴趣变成事业来经营，饲养出售高品质的宠物貂，并一直作为家族企业不断发展。如今，玛雪儿已经拥有世界上规模最大的宠物雪貂养殖场。与此同时，欧美也有越来越多的专业宠物雪貂养殖场出现，除了玛雪儿外，比较著名的还有美国的派斯威力（path valley），丹麦的安格鲁（Angora）等。

因其独特的生理特性，作为宠物进入家庭饲养的雪貂必须经过两个手术，即去除臭腺和节育。去除臭腺可以防止其散发作为防御本能的臭气，而节育是为了避免其到了繁殖期因无法正常配种而可能造成的严重健康问题乃至死亡。所以，对宠物雪貂来说，在出场前是否进行这两种手术以及手术的安全性和彻底性是至关重要的。国外多采用激光手术，这样能保证效果彻底，并避免术后感染等后遗症状。

作为宠物的雪貂，在数十年中经过基因挑选，除了性情稳定之外，也形成了一系列稳定的皮毛花色，如蒙眼、熊猫、火焰、闪电、巧克力，纯白等等。这使得雪貂作为宠物具有多样化的个性供人挑选，满足不同人的审美，这也是其能成为深受喜爱的家养小宠物的重要原因之一。

野生雪貂是林鼬的亚种之一。人工养殖的雪貂有以下主要品种。

因其独特的生理特性，作为宠物进入家庭饲养的雪貂必须经过两个手术，去除臭腺和节育。去除臭腺可以防止其散发作为防御本能的臭气，而节育是为了避免其到了繁殖期因无法正常配种而可能造成的严重健康问题乃至死亡。所以，对宠物雪貂来说，在出场前是否进行这两种手术以及手术的安全性和彻底性是至关重要的。国外多采用激光手术，能保证手术彻底并避免术后感染等后遗症状。在雌貂动情期，麝香腺的主动分泌增加，这些腺体可以通过外科手术摘除，最适摘除时间是在雪貂6-8个月龄时。

雪貂的消化系统非常短，需要吃专门配制的饲料，不适合吃猫和狗的饲料。家养雪貂应该注射犬瘟热和狂犬疫苗。雪貂像猫一样，也有毛球症，需要定期清除消化道内的毛球。

雪貂缺乏汗腺，因此当温度超过32℃，有热虚脱的可能，其饲养的适宜温度是18-22℃，湿度是40-60%。由于宠物雪貂缺乏汗腺，因此当温度超过28℃时，雪貂就会表现出紧张不安，温度高于30℃，成年貂就会表现出紧张不安。散热主要是通过肺部发散，因此要特别注意降低气温并保持房间内空气的流通。而冬天的时候，千万不要以为雪貂有一身厚厚的皮毛不怕冷而忽略了保温的问题，经过长时间人工驯化的宠物雪貂很多本能已经退化，冬天当室温低于18℃的时候雪貂很容易感冒。

千年以来，雪貂都被用来作狩猎之用。由于它们修长的身体及好奇的本性，非常适合进入洞穴中逼啮齿目动物离开巢穴。

自1980年代后，在美国饲养雪貂作为宠物的情况就开始增多。研究显示，截至1996年，在美国就已经有约80万只被作为宠物。

雪貂是用来研究流行性感冒的重要实验对象，同时也被用来研究猪流感。雪貂作为实验动物，对人类健康的贡献无疑是很重要的。在早期，它也用于传播病毒性疾病的研究，如犬瘟和人类流感。对其它一些病毒性疫病，雪貂也提供了独特的、合适的模型，如麻疹、疱疹性口炎，阿留申病和牛鼻气管炎。雪貂已应用于病毒学、生殖生理、药理学等研究，还可作为小脑发育不全、流行性感冒等动物模型来研究人类相应的疾病

在伦敦等地，也有利用雪貂细长的身躯来铺设电线及电缆的情况，例如查尔斯及戴安娜婚礼的电视广播就是靠雪貂来铺设电线。在新西兰，甚至有雪貂注册为电工助手。

尽管雪貂作为宠物在市场上很受人类欢迎，但是在许多地方拥有雪貂是非法的，包括美国的纽约市和加利福尼亚州。最明显的风险是宠物逃跑后可能会形成野生种群并威胁其他野生动物。全世界有几种野生雪貂种群，其中最具破坏性的是位于新西兰的进口物种，当初引进是为了控制爆发的兔害（也是进口的）。不幸的是，雪貂发现当地的在地面筑巢的鸟类（在不存在捕食者的情况下进化的物种，譬如几维鸟和鸮鹦鹉）比兔子更容易吞噬。雪貂也对新西兰的养牛业构成重大风险，因为它们可以携带一种牛结核病。尽管宠物贸易中销售的绝大多数白鼬已经被抛售或和不再具有野外生存能力，但野生动物保护专家仍然担心会产生新的野生种群。