在
商品流通过程中，
零售是最后的流通环节，商品经过这一环节，就从
流通领域进入消费领域。在此以前，
消费品不管怎样被转卖,都没有离开流通领域。但是,零售商业并没有承担全部的零售贸易，它只是零售贸易主要的经营者，还有相当一部分
消费品是通过生产者自己或生产组织所设立的流通机构直接供应给消费者的。
零售商业出售的商品主要是消费者个人需要的生活资料，也包括机关、团体、军队、学校、企业等集体需要的生活
消费品。受个人生活消费的特性所决定，它与
批发商业相比，有网点多、经营规模小、每次交易量小等特点。
零售商业早在
资本主义社会以前就出现，开始是在城市，以后才逐渐扩及农村。其供应方式有：①固定供应地点，摆摊设店，称为坐商。②串乡走巷，流动售货，称为商贩。在城市中，这两种方式并存；在农村，则以商贩为主，只是到农村发展起集镇以后，才有坐商。在资本主义社会中，零售商业得到了广泛发展，而且在城市中密集，形成了许多以发达的零售商业为主的繁华市区和商业街道，出现了大型的和专业化程度高的优质服务的商店，并有
百货公司、
超级市场、邮购公司等形式。随着社会经济的发展和新技术革命的兴起，又出现了购物中心、电脑电视商店等。在
社会主义社会中，零售商业继续得到发展。虽然还有
个体商业存在并允许其一定程度的发展，但零售商业的主体是建立在
生产资料公有制基础上的社会主义性质的商业，它与前资本主义和资本主义零售商业不同，它是以满足人民需要和维护消费者利益为主要目的。
1、基本上是
市场行为发展 一是政府把商业
零售和餐饮服务业作为一种竞争性产业，对其发展资源、发展方向、发展规模、发展形式完全由
市场配置、选择和调节。 二是政府决策机构和商业主管部门，对现代商业这一产业市场、产业资源在经济发展中的地位、作用，对
市场经济下商业在经济发展中的独立性、主导性、决定性，对现代商业
零售业的管理体制、业种
业态的发展变化和
企业组织形式、
经营方式的变革在认识上都有待提高。 2、起步早，成长慢，规模小 从近3、4年的情况看，传统国合大型商贸企业发展放缓，数量减少，经营萎缩，效益滑坡，组织化、规模化、现代化程度越来越低。与上海商贸大企业发展差距越来越大，与在珠江三角洲的外资和社会其他部门办的商业
零售业快速发展的反差越来越强。以
连锁经营为例，珠江三角洲的商业连锁经营曾为国内其他省市提供了宝贵的经验。全国第一次商业
连锁经营座谈会1994年3月初在广州召开，现场考察珠江三角洲商业连锁经营的做法。当时珠江三角洲地区已出现分店近20家的
超级市场。但是，至今大部分商业
连锁经营企业仍停留在10-20间分店的规模，最大的连锁系统也未能超过80间分店。
3、传统国营商业、民营企业和外资企业三鼎分立 现代商业
零售业中，传统国合商业虽然占有一席之地，但受传统经营思想的影响，在经营思想、企业体制、运转机制、
产业结构、
业态形式、发展资源、科技进步、管理架构等新体系建立的根本性问题上，基本上没有按照现代流通业的模式很好改造，除大
百货公司外，在
连锁超级市场、仓储商店、便利店、专卖店、
专业店等现代
零售业态上，不起主导和决定作用。 而社会其他部门、
行业、其他经济成份的企业，包括工业、农业、交通、建筑、房地产部门办的商业
零售业不少。尤其是珠江三角洲良好的投资环境，吸引不少外资投资商业
零售业，他们利用政府的商业政策，主要和国合商业以外的非商业机构和企业合作，取得经营管理上更大的自主权和主动权。 4、注重短期回报，
技术构成不高 市场机制主导下的现代商业
零售业，由于发展资源来源多元化，加上政府的商业政策，使投资者首要考虑的是投入回报的风险问题。如
连锁超级市场，为减少投资，加快回报，本地
商业企业在应用先进的技术设施设备时显得十分谨慎，冷冻设备、电子计算机管理的POS系统等投入少，对一些盈利少、风险大的商品，如蔬菜、水果、肉类等商品，也缺乏经营责任感和动力。虽然企业的
盈亏临界点比较低，但欠缺长远投资，技术有机构成不高；欠缺
主力商品，
商品结构不合理。因此，和大资本、高投入、高科技的外资商业在
市场竞争，时间一长，明显处于劣势。 5、
行业协会在推动现代商业
零售业发展中扮演了积极角色 现代商业零售业是由各种经济成份、各个产业和部门资源融汇成的一个新产业，为沟通政府、商业行政主管部门和商业零售业企业的关系，协调部门、行业、企业之间的关系，推介现代商业零售业各种新知识、新技术，成立了商业零售业行业协会，逐步实现从行政管理向行业管理的过渡。在全国率先成立的
广东省连锁经营协会，在推动广东现代商业零售业发展方面担当了积极而重要的角色。