雷鬼音乐由斯卡（Ska）和洛克斯代迪（Rock Steady）音乐演变而来，融合了美国节奏蓝调的抒情曲风和拉丁音乐的元素。“雷鬼”（Reggae）一词来自牙买加某个街道的名称，意思指日常生活中一些琐碎之事。早期的雷鬼乐是一些都市底层人士用来表达抗议的方式。

Ska 音乐就是美国节奏布鲁和牙买加当地的音乐曼图相混合的产物，到60年代中期逐渐演变成了Rock Steady ，而60年代后期才出现的雷鬼可以理解为Ska和Rock Steady的结合物。Bob Marley是那个被世人冠以雷鬼音乐教父称号的传奇人物，虽然只活了36年，但在他短暂的一生中却用雷鬼音乐影响了世界音乐的进程。他是雷鬼音乐的标签，但并不是全部。抛开Bob Marley和他的《No，Woman No Cry》，其实雷鬼得以出现并发展至今，和中国人脱不了关系。

19世纪初，许多广东福建的客家人作为英国种植业的契约劳工来到牙买加，秉承着中华民族艰苦奋斗的传统品质，不少中国人摆脱了劳苦的命运，在城市里开设店铺，做着各式各样的小买卖。

到1963年，华人垄断了牙买加的零售贸易行业，中国人掌控着90%的纺织品店和95%的超市。在其他零售行业亦是如此，音乐方面的生意也不例外，卖唱片的、卖乐器的、卖音响的，基本都是中国人在干，这是他们推动牙买加音乐发展的历史背景。研发当地第一个音响系统，从而促进了美国灵魂乐和布鲁斯音乐在牙买加的流行，直接影响了后来的雷鬼音乐的产生的五金商人Tomas Wong 。

Tomas Won先是经营唱片店，后来又开了录音室成为第一批录制发行本地音乐的 Patricia 和 Vincent Chin ；Patricia 和 Vincent Chin把电贝司带进了牙买加并在后来建立了唱片公司，为 Bob Marley ，The Melodians 众多音乐家录制了歌曲的Byron Lee。

一位有影响力的中国牙买加雷鬼制作人Leslie Kong 原先和他另外俩兄弟在牙买加首都金斯敦开了一家名叫Beverley's 的“综合商业体”，包括饭馆、冰淇凌窗口，还有一个唱片店。

1961年，Leslie Kong为一个穷困潦倒的小年轻Jimmy Cliff录了歌，也帮他还成立了一家唱片公司，Jimmy Cliff 由此开启了他的职业生涯，并在唱片公司充当着A&R的角色，并将Bob Marley引荐给了Kong。Kong帮Bob Marley录制了他人生中的第一首单曲 《ONE CUP OF COFFEE》，那会儿他的名字还是 Robert Marley ，Kong 觉得不够响亮，建议他用 Bob Marley作为艺名。

雷鬼这个词的来源是 Toots and the Maytals （嘟嘟和麦淘乐队）在1968年发行的歌曲 《Do the Reggay》 ，其制作人也是 Kong 。

Kong在1963年和岛国唱片公司签下协议，把牙买加本土的音乐人介绍到英国，雷鬼音乐也从此走向世界。

现代国内也有不少音乐人在尝试做雷鬼音乐，并产出了不少好的作品，譬如罗大佑的《之乎者也》，窦唯的《噢！乖》，谢天笑的《潮起潮落是什么都不为》，臧鸿飞也是雷鬼爱好者，他的乐队龙神道，就是一支雷鬼乐队。

北京在1990年代也出过一张属于这座城市的雷鬼专辑，名叫《北京雷鬼》。这里面唱过雷鬼版《南泥湾》的王晓芳依然在做音乐，但风格大变。6月27日，在五棵松的 MAO Livehouse能看到的她新作的演出。

据法新社报道，联合国教科文组织第十三届非物质文化遗产保护政府间委员会会议在毛里求斯首都路易港举行。会议29日通过审议，将发源于牙买加的“雷鬼音乐”列入联合国教科文组织非物质文化遗产名录。

牙买加人鲍勃马利（Bob Marley）是雷鬼音乐的鼻祖。上世纪70年代，他开办了一场名为“一份爱，一份和平”（One Love Peace Concert）的演唱会，使牙买加两大对立政党的领导人在舞台上握手，化解了一场政治风波，成为历史性一刻。随后由他开创的雷鬼音乐风靡全球。来自牙买加的百米飞人博尔特此前接受路透社采访时表示：“雷鬼音乐最能体现牙买加精神。”