早在国民党
北伐战争期间，党内的派系纷争已经明朗化。前有国民党元老邹鲁自组“西山派”，后有
汪精卫的分裂，国民党党员，特别是高级干部，能真正服从蒋介石领导者不多。有鉴于此，蒋介石乃着手于党的组织改造，培养听命于自己的“优秀人才”。
抗战期间，
陈立夫、
陈果夫兄弟受蒋介石之命筹组
三民主义青年团，由蒋介石亲自担任团长，期以此来培养效忠于自己的“党卫队”，但结果是国民党逃离大陆，远避
台湾。蒋家王朝去台后，国民党在
痛定思痛之余，设立中央改造委员会，检讨失败的原因。改造委员们一致认为今后非“党外无党，党内无派”则无以自存。鉴于
三民主义青年团并未达到预期的效果，因此决定重新
另起炉灶，于1949年10月在
阳明山设立“国防研究院”（也就是革命实践研究院前身），从事高级党政人才的培养。“国防研究院”成立后，由时任改造委员会秘书长的张其昀担任主任。后来
张其昀因其负责的《中国一周》杂志刊登有关
南沙群岛地位的论文酿成祸端，被迫辞职。张其昀卸下“国防研究院”主任一职之后，“国防研究院” 几度改组，最终定名为 “革命实践研究院”。
1987年秋季后，革命实践研究院成为国民党中央所属13个单位之一，其主任级别与组工会、文工会等工作会同一等级。但是1990年，国民党再次推行党务革新，革命实践研究院又升级，直属国民党党主席。革命实践研究院设主任一人、副主任多人，另设教育长。