行伍出身，一直在
神策军中效力，受知于
宦官窦文场。后来，窦文场晋为神策军中尉，起用韩全义为帐中偏将，典禁兵驻守长武城。贞元十三年，唐朝以韩全义为神策行营节度使、长武城使，代替韩潭为夏绥节度使，命令他率领长武兵赴镇。然而，韩全义贪而无勇，抚御无术，
诏书一下，军中即知，大家都不愿前往西北艰苦之地，互相商量说：“夏州沙碛之地，无耕蚕生业。盛夏移徙，吾所不能。”当夜，士兵鼓噪为乱，韩全义逾城而逃，乱兵杀大将王栖岩、赵虔曜等人，但很快被都虞侯
高崇文讨平，韩全义得以赴镇。次年，
淮西节度使吴少诚拒命，朝廷调动十七镇之师讨之，军无统帅，兵无多少，皆由宦官统领，师之进退不由主将，结果被叛军击败于小溵河。唐因窦文场的推荐，决定起用韩全义讨伐叛军，任命他为蔡州四面行营招讨使，以陈许节度使上官涚为副，诸镇之师，皆由韩全义调遣。不过，韩全义并无将略，只因结交权贵才有地位，因此事权不专，每议兵出，一帐之中，纷然争论莫决。淮西叛军听说后，尽出精锐决战，贞元十六年五月，韩全义与淮西叛军战于广利城，旗鼓未交，诸军即告大溃，为叛军所乘，大败，韩全义退保五楼，叛军对垒相望，韩全义密谋与监军宦官贾英秀、贾国良等率军返回溵水县，但叛军拒守溵水五六里，韩全义惧其中途邀击，于是干脆退回陈州。当时，各道讨伐军大都逃回本镇，只有忠武军大将
孟元阳、神策大将苏光荣等人率军数千人屯守溵水，力拒叛军，韩全义这才安定下来，他又委过于潞州大将夏侯仲宣、滑州大将时昂、河阳大将权文度、河中大将郭湘等人，愁诛之，由此军情稍固。
吴少诚知道韩全义无能，于是致书监军，愿求和解，
唐德宗召集大臣商议，宰相贾耽受淮西贿赂，认为：“昨全义五楼退军，贼不追击者，应望国家恩贷。臣伏恐须开生路。”唐德宗深以为然，又得监军等密奏，于是下诏赦免吴少诚，加其爵秩。贞元十七年，韩全义自陈州班师，而宦官掩其败迹，唐德宗待之如初，还命人赐宴，锡赍颇厚，让韩全义回镇。805年，
唐宪宗继位，他一向厌恶韩全义讳败为胜的劣迹，因此韩全义闻讯大惧，自请入朝，唐宪宗命他以太子太保致仕，韩全义不久病逝。
韩全义，家素寒，史失其先世。兴卒伍，以巧佞事宦者窦文场，擢累长武城使，进拜夏绥银宥节度使，诏以长武兵赴之。全义素懦贪，无纪律，为下靳狎。诏未下，军中遍知之，谋曰：“夏州沙碛，无树藿生业，不可往。”是夜，噪而乱，全义缒以逸，杀其亲将王栖岩、赵虔曜等，军虞候高崇文诛乱首，众乃定，全义得赴屯。
吴少诚以蔡拒命，诏合十七镇兵讨之。时军无帅统，惟以奄竖监之，遂败于小溵。德宗以文场素为全义地，因用为淮西行营招讨使，以陈许节度使上官氵兑副之，诸镇兵皆属。全义无它方略，号令悉禀监军，每议攻战，宦竖十数纷争帐中，小人好自异，互诋訾不能决。贼知之，数请战。遇贼广利城，方暑，地沮洳，士皆病疠，全义未尝存之。既战，师皆溃，退保五楼，贼移屯逼之，乃与监军贾英秀等保溵水，不能固，又入屯陈州。是时，唯陈许将孟元阳、神策将苏光荣守溵水，全义诱潞、滑州数大将杀之，然卒不振。宦人共掩其败，帝不知。少诚度无能为，即谩书谢监军，求洗前咎。帝下其议，宰相贾耽以为五楼之败，贼不追者，以冀恩耳，请纳其诚。帝然之。
全义班师，过阙下，托疾不入谒。司马崔放见帝，谢无功。帝曰；“全义诱少诚归国，功大矣！何必杀敌乃为功邪？”还屯夏州，中人即第宴赉，然卒不见天子去。时恨帝失政，使奸人得肆云。宪宗在籓，疾之，既嗣位，全义大惧，愿入觐，不复用，以太子少保致仕卒。其子献女乐八人，帝不纳，曰：“我方以俭治天下，恶用是为？”