马戏团，是进行马戏表演的团体组织。它起源于非常血腥残酷的古罗马角斗士斗兽场。当时有“只有面包和马戏”才能使罗马人快乐的说法。在英文里，马戏团叫做“Circus”，源自拉丁文“圆圈”的意思，指圆形露天竞技场。现代的马戏团也在圆形场地中演出，因此演变成“马戏团”的意思。马戏的主要内容是动物表演，之所以被称为“马戏”，是因为最早的表演的主角是马，以后才陆续出现其它的动物演员。

马戏团传统起源于约莫公元前500年的古希腊，在最早的奥林匹克竞赛上，每个比赛项目间的娱性节目为：人们在竞技场上发出嘶吼并单脚骑乘在2匹没有上马鞍的马上来娱乐观众。这项传统继而由罗马人慢慢整合建立起来。性格多变的罗马人是一个不变的根源—关心着那些能够确保罗马的人们能免于饥饿与枯燥的君王们。

第一个同时也是最大型的马戏表演场是Maximus马戏表演场，它将近1/3英里长并设有250000个座位数，这个场地当初是为了两轮战车竞技、马术展览、斗剑者与追猎野兽用，不管是人或是野兽，最终都被迫相互决斗求生死。这是免入场费的，在休息时间，民众可以到马戏团外围的拱廊骑楼等地逛一逛，那里有卖馅饼,水果派、点心、酒类和其它生活日用品。

公元一世纪基督徒的苦难变成一种格外有吸引力，而Caligula马戏团、Flaminius马戏团、Gaius and Nero马戏团、Maxentius等马戏团，互相竞争，不断用更威惧的招式炫技，然而老练世故的罗马人终于厌倦血腥，开始鼓励学习有关杂耍、戏法、舞蹈等技能。

在这段期间马戏表演场和露天圆形竞技场开始建立于欧洲和非洲各城市。马戏表演者带给罗马驻扎军队一些家庭娱乐。他们在意大利各城市、法国、西班牙、北非、土耳其、英格兰等地如雨后春笋般崛起。在公元404年角斗士已经是被禁止的了，但是野生动物的猎杀仍持续到公元523年。

人们所知悉的马戏团起源于1768年当时由杂技骑乘者 Philip Astleyhilip飞利浦艾斯特立市的前市长，在伦敦建立了「艾斯特立英国骑学校」，他是第一个发现杂技骑乘秘密的人；如果他站在马背上而他的马原地绕圈驰骋，离心力会帮他维持平衡。藉由此诀窍他结合了耍杂技走绳索和一整群狗狗的表演也因此艾斯特立被认为是「现代马戏之父」。