在较早的
梁祝传说中,只是交代
祝英台与
梁山伯相爱,却被父母许嫁马文才,并未详细介绍马文才的人品性格。但在后世的戏曲、影视剧等衍生作品中,为衬托梁祝之间的爱情,多将其描述为品行不良、破坏梁祝爱情的恶徒。
东晋时期,
会稽郡上虞县(今
浙江省绍兴市上虞区)的一个女子
祝英台女扮男装求学,路遇
会稽郡鄮县(今
浙江省宁波市
海曙区)书生
梁山伯。两人志同道合,结为兄弟,并同窗三载。后,祝英台归家,行前托媒
师母许婚梁山伯。十八相送,祝英台以“妹”相许。梁山伯知情,往祝家求婚,此时,祝父公远已将女儿许婚
鄮县太守之子马文才。梁祝二人楼台相会。后来,梁山伯成为
会稽郡鄮县(今
浙江省宁波市)的
县官,清正廉洁,
病亡。祝英台新婚之时,
花轿绕道至梁山伯坟前祭奠,惊雷裂墓,英台入坟,
梁祝化蝶双舞。晋代
谢安有感于
梁祝故事,上报朝廷,封祝英台墓为“义妇冢”。
梁祝传说是
中国四大民间传说之一、国家级非物质文化遗产。故事表现一对
江南地区青年男女在
封建制度下未能结合含恨而终的婚姻悲剧。梁祝传说具有
江南地方特色,清风杨柳,缠绵悱恻,这种柔美的
艺术形式,反映了江南百姓的
审美心理特点,也显示出梁祝传说产生的地域环境特色;奇丽的情节结构体现了人类对于爱情的忠贞精神。