1922至1927年，鲁道源在
唐继尧部近卫第四团任职，升至营长。1927年，
胡若愚、
张汝骥发动“六·一四政变”，
龙云被扣。鲁道源随倾向龙云的近卫四团团长
朱旭，同唐继尧
嫡系唐继麟、欧阳好谦等联合，共同对付胡、张，迫使胡若愚释放龙云。龙云回昆主政，朱旭升任第三十八军师长，鲁道源升为朱旭师的团长。是年冬，升任少将旅长。
1928年秋，
蒋介石任命龙云为第十三路总指挥，出兵去打贵州的
周西成。鲁道源部与
曾恕怀旅等在贵州
关岭黄果树地区合力作战，击毙周西成，击溃黔军
王家烈、
毛光翔部。1930年元旦，鲁道源部与
高荫槐、
刘正富、曾恕怀，在龙云统帅下征剿胡若愚。在木里河一战中，溺毙孟坤，击溃胡若愚，活捉张汝骥，使龙云从此统一了云南。
1934年秋，红军攻占遵义，逼近贵阳，蒋介石即命鲁道源部在虎场堵击红军，而红军早已转向黄泥哨。鲁道源闻讯，迅即转向黄泥哨，解了贵阳之围。蒋介石高兴异常，特意召见鲁道源。从此，鲁道源的机智勇敢，便受到蒋介石、
薛岳的嘉许。1938年，鲁道源任新编第十一师师长。
1939年3月，日军攻陷南昌。滇军第一集团军所部转战赣北前线。鲁道源率部挺进敌后一个月，经过数十次战斗，歼敌千余，携获战利品千余件，伏击敌汽车十余辆，破坏敌交通通讯设施百余处，战果巨大。蒋介石特颁发华胄荣誉奖章，奖金五万元。
1940年3月，第五十八军军长
孙渡代理第一集团军副总司令职务，鲁道源代理该军军长职务。4月下旬，他指挥本部克复
西山万寿宫的战役，一举攻下了西山外围要点严家岭、丁家塘及西山，相机进取南昌。
1941年9月至1942年1月，鲁道源部参加了第二、三次
长沙会战，与友邻部队一起抗击日寇，给敌以重大杀伤。
1942年4月中旬，日寇发动
赣东会战，企图打通浙赣路，隔断我第三、九两战区的联系。鲁道源率部由湘入赣，击退由南昌进犯之敌。当敌审往临川时，他配合友军实施围歼。战后鲁道源正式升任第五十八军军长。
1943年11月，鲁道源率部参加
常德会战，全军士气高涨，展开巷战，白刃相接，生死格斗，迫使敌军溃窜，常德遂被收复。常德大捷喜讯传出，远近欢腾。薛岳、龙云各奖该军十万元，长沙各界慰劳常德会战将士代表团慰劳金六万元。1944年5月，日军动用三十万余万的陆海空军，发动了长（沙）衡（阳）大会战。鲁道源的第五十八军奉令开往湖南应战。
1948年5月，人民解放军进攻襄樊地区
老河口，国民党守军第十五绥靖区司令
康泽告急，鲁道源率第五十八军奉命由确山驰援。行抵新野，得悉襄樊失守，康泽被擒，乃回师南阳。行抵马刘营地区，被解放军围困激战三昼夜，也无法突出。鲁道源化装逃出，被围部队向解放军缴械投降。
1949年1月，鲁道源升任第十一兵团司令，并兼任武汉卫成司令。他极力协助
白崇禧，妄图凭藉长江天险，负隅据守。10月，鲁道源部奉令经
雷州半岛到
海南岛集结待命。可是，部队至广西玉林、北流、容县、横县地区，即被由广东方面西进的人民解放军围歼。兵团副司令、代理第五十八军军长胡若愚被击毙，鲁道源与师长段径、兵团副参谋长蔡仲威等逃入越南，余均冲散、俘虏或阵亡。