在生活条件比较落后的旧时代，严冬一到，穷人们便经常为取暖避寒发愁。一般人家尚有几间破屋陋室挡挡风寒，而那些无家可归的城市里的流浪者们，处境就更为悲惨。为了不被冻死街头，他们需要寻找暂时的栖居之地。而那些价格低廉、条件极差的“鸡毛店”，便成了他们理想的“天堂”。
鸡毛店又称“鸡毛房”、“火房子”，顾名思义，就是用鸡毛来取暖的旅店。早先这种小店是养鸡户开的，他们在自家院内养了许多鸡，卖蛋之外，还可将鸡身上掉下来的羽毛垫在店内，给住店的穷人当被褥。后来，这样的小店生意红火，供不应求，便在许多城市推广开来，成为独立经营的旅店。例如，山东省
济南、
青岛等许多城镇，过去都有这样的鸡毛店。
鸡毛店一般不大，陈设极为简陋：无床、无椅、无桌、无被褥，只有一地鸡毛。住客来到店里，交给店主几文钱，店主就撮给他一
簸箕鸡毛。住客睡觉时把鸡毛铺在地上，蜷缩在上面睡觉。也有的预先在地上铺了一层厚厚的鸡毛，住店的穷人交上钱，便脱光衣服，一头扎进鸡毛堆中，在鸡毛的掩埋中酣睡。还有讲究一些的，地上铺一层鸡毛，上面吊一个四方的大鸡毛盖子。待住店的穷人“满员”，脱光衣服一个挨一个地躺下后，大鸡毛盖子便慢慢放下来，跟地上的鸡毛合拢，那些
沙丁鱼罐头似的挤在鸡毛里的穷汉们便可舒舒服服地睡上一觉，还美其名曰“
鸡毛小店赛天堂，铺天盖地也平常”。
鸡毛店内拥挤不堪，空气污浊，卫生条件极差。即使如此，不交上现钱也会被店主强行赶出门去。民国初年写实小说家
刘云若在《湖海香盟》一书中，就曾对鸡毛店内的情景作过生动描述：“……房内横倒竖卧，约有十余个人，有的伏身而睡，有的把身体埋在鸡毛底下，只露一个
头儿；最妙的是每有人移动，鸡毛便飞舞起来。一个侧身面壁睡的，口中所喷的气，把鸡毛吹得来回乱滚……有个烂腿乞丐，向他（店主）央告说，身上只有七个
铜元，今日暂欠，明日补还。那店主也不作声，提起他便向门外掷去。但那乞丐还未出篱门，他又赶过去抓回来，用灯照着身上，见乞丐腿上疮口破烂的地方甚大，脓血漫滴，都沾满了鸡毛，就骂道：‘你白歇了会儿，还想带点东西走啊？’那乞丐说并非成心沾的，店主就用手猛向他腿上一捋，把鸡毛完全抓下，连脓带血地掷入房内，那乞丐疼得乱叫，店主也不理他……”
还有一首《
竹枝词》，更为生动地写出了无家可归的乞丐夜宿鸡毛店的惨景：
冰天雪地风如虎，裸而泣者无
栖所。黄昏万语乞三钱，鸡毛房中买一眠。牛宫豕栅略相似，禾秆黍秸谁与致？鸡毛作茵厚铺地，还用鸡毛织成被。纵横枕藉鼾齁满，秽气熏天人气暖。安神同梦比闺房，挟纩帷毡过燠馆。腹背生羽不可翱，向风脱落肌粟高。天明出街寒虫号，自恨不如鸡有毛。吁嗟乎！今夜三钱乞不得，明日官来布恩德，柳木棺中长寝息！
鸡毛店内的住客也极为复杂。常来店内住宿的，有来自社会底层的各色人物，如乞丐、
轿夫、戏子、
吹鼓手、拉
洋车的、赶马车的、收废品的等等。他们各自有着不同的经历、不同的生活、不同的悲苦、不同的辛酸……小店因他们而丰富，成了社会底层劳苦者的生活缩影，也蕴含着丰富的创作素材。我国著名剧作家
曹禺当年就曾不避脏乱风险，多次深入到这样的鸡毛店中，结交了乞丐等各类下层人物，搜集了大量创作素材，从而创作出《
日出》等传之久远的著名话剧，演绎了一段脍炙人口的文坛佳话。